簡單地說，左撇子就是先天慣用左手的人。左撇子判定的另一個因素是后天糾正。幾乎各個民族和不同時代，都有糾正左撇子的習慣。在東方，手的兩項最主要動作——用筷子和寫字，對于天生慣用左手的人，前者多在兒時已在家中被強行扳過來，而后者又往往在學校被強行糾正。不過不管如何糾正，這些人天生慣用手仍是左手。
在我國，有調查顯示，左撇子人口可占到總人口的6%—7%。其他地方，這個比例隨著左撇子定義不同而不等，多介于2%～30%之間。一種粗略的估計是左撇子占全世界人口的10%。
中國科學院某教授認為：“目前中國還沒有確切的數據和研究顯示左撇子比常人聰明。我在美國呆了12年，個人估計美國大概有40%的人是左撇子。美國人并不覺得左撇子有什么特別之處，把它當作一個正常的現象。個人認為，其實人的聰明程度和左撇子還是右撇子完全沒有關系。天才的成功依靠更多的是努力。”教授還表示，中國的左撇子人數比較少，物以稀為貴，這可能使得左撇子人群更加受關注。當左撇子做出成績的時候，就會給人留下左撇子比常人聰明的印象。其實，人的聰明程度和左撇子還是右撇子完全沒有關系。
左撇子遺傳嗎
統計學上有更明顯的證據。一項旨在調查左撇子在雙親都是左撇子或雙親都是右撇子家庭中出生的幾率的醫學研究顯示，在雙親都是左撇子的家庭，子女是左撇子的幾率是50%；而在雙親都是右撇子的家庭中，子女是左撇子的幾率僅有2%。另一個證據是，左撇子的比例在某些家族中明顯高于一般家族，說明用手的偏愛與遺傳直接相關。
蘇格蘭人有一個Kerr家族，多少世紀以其眾多的左撇子聞名。他們建立的城堡的樓梯都是反時針旋轉的，以適應Kerr人左撇子戰士的守城需要。在這個家族中，左撇子成了大多數，而右撇子成了少數派。他們的公用設施和生產工具都是以左為先。
有人用顯性基因和隱性基因來解釋左右撇子的成因。右撇子基因是顯性的，而左撇子基因是隱性的，只有在特殊的基因配對中，左撇子隱性基因的性狀得以顯示，所以在總人口中，左撇子成為少數。也有有研究報道，一個人習慣使用左手或右手，是由單一基因決定，醫學界正在努力找出這個基因。曾有人對100對左撇子夫婦及其父母、子女進行研究發現，從父、母或雙親遺傳到這個基因的，天生就慣用右手；沒有這個基因的，則可能慣用左手，也可能慣用右手。82%的人至少有一個這種基因，因而成為右撇子；18%的人沒有這個基因，其中一半成為慣用右手者，另一半或是慣用左手，或是兩手都善用。這一研究解釋了同卵雙胞胎的慣用手不同的原因。
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