劉玄(？─公元25年)，字圣公，漢朝長沙定王劉發六世孫。其世系如下：劉發生舂陵節侯劉買，劉買生舂陵戴侯劉雄渠，劉雄渠生蒼梧太守劉利，劉利生劉子張，劉子張娶平林人何氏，生劉玄。他是劉秀的族兄。

劉玄本是劉氏皇室中一個平庸的成員，毫無雄才大略和帝王資質，只因是西漢皇族，才被當時的歷史潮流卷入到反新起義的隊伍中來。劉玄年輕時也有些俠義好友的習氣，他的弟弟被別人殺害，他廣宴朋友，要為弟報仇，并把地方治安官也請來陪酒。不料他的朋友酒醉犯法，劉玄大仇未報，卻先惹了禍。為了避禍，劉玄被迫從舂陵逃到平林（今湖北隨縣東北）。

公元14年，爆發了由王匡、王鳳領導的綠林起義。

公元22年七月，平林人陳牧率千余人起義，響應綠林軍，號稱“平林兵”。

正在這里避難的劉玄參加了平林兵，擔任安集掾的職務，從此走上反新復漢的道路。

因為他是皇族成員，而平林起義軍在反王莽斗爭中需要借助劉氏宗族的號召力，便于公元23年正月擁立劉玄為“更始將軍”。隨后平林軍與綠林軍合并，并于這年的二月初一在淯水（今河南南陽白河城南淯水之濱）上沙中將更始將軍劉玄推上皇帝寶座。劉玄登基時，竟羞愧流汗，雙手發抖，緊張得說不出一句話來。許多義軍將領目睹此狀，都心存不服。劉玄即位后，改年號為“更始”，他就是漢朝的更始帝，廟號漢延宗，全稱為漢延宗更始帝劉玄，史家稱這一政權為玄漢，以區別于漢昌宗建世帝劉盆子的赤眉漢、河北王郎的趙漢。

更始元年二月，劉玄令劉縯進攻南陽，派王鳳、劉秀等北攻昆陽（今河南葉縣）。

三月，起義軍在昆陽大戰中一舉擊敗王莽新朝主力軍。接著，起義軍乘勝直搗長安。

更始元年十月，綠林軍攻克長安，斬殺王莽，新朝滅亡。

同月，劉玄定都洛陽。

更始二年（公元24年）二月，劉玄遷都長安，完全恢復劉氏漢家天下。

劉玄入都長安之后，以為天下已定，可高枕無憂了，生活上很快就腐敗起來。劉玄在長安不理朝政，沉湎女色，終日與眾多婦人在后宮中奢宴淫樂。他常喝得爛醉如泥，不能上朝，便讓侍中冒充自己坐在帷帳內與文武大臣議事。將士大臣聽出非劉玄聲音，對劉玄更加不滿。劉玄又殘殺賢良，不納忠言直諫，還濫授官爵，所用非人。結果，勝利后的綠林軍很快便上下離心，四方怨叛。劉玄在長安又縱容綠林軍燒殺搶劫，很快便大失民心。

當劉玄更始政權危機四伏之際，另一支起自山東的農民起義大軍——赤眉軍又潮水般地向西涌來，并很快摧毀了更始政權。赤眉軍本是山東的貧苦農民，他們于綠林軍在新市起義的第二年(公元18年)在莒縣起義。起義軍以樊崇為首領，于公元22年在成昌(今山東東平東)大敗前來鎮壓的新朝大軍。不久，赤眉軍轉戰河南，隊伍日益壯大至幾十萬人。更始元年(公元23年)十月，當新朝被綠林軍滅亡、更始政權初都洛陽時，樊崇曾率部投奔劉玄，歸服更始政權，并被封侯授爵。但不久之后，赤眉便與綠林更始政權分裂，繼續在河南一帶與新朝殘余勢力作斗爭。公元24年冬天，當長安的更始政權日趨腐敗之際，赤眉軍大舉向西進軍長安，欲與更始政權一爭高下。

為了與更始朝廷正式分庭抗禮，赤眉軍在更始三年(公元25年)六月另立漢皇族后裔劉盆子為帝，并改年號為“建世元年”，劉盆子即漢昌宗建世帝，史稱建世帝，廟號漢昌宗，史稱這一政權為赤眉漢。而在此前，又有平陵人方望等在長安尋訪到被新始祖王莽所廢的孺子劉嬰，準備擁立他復位，但隨即劉嬰就被劉玄大將李松擊殺。

更始三年(公元25年)，赤眉軍攻入長安，劉玄出降，被封為長沙王。其后不久，劉玄即被赤眉軍殺害。

東漢光武帝劉秀念劉玄亦是劉姓嫡孫，又兼為伯兄（族兄），思為同祖一源，甚為嘆惋憫愛之，故令厚葬。隨即，大將軍鄧禹遵劉秀圣意，將劉玄葬于霸陵（今陜西西安附近）。