春期初期，齊桓公獨(dú)霸中原，南方諸國(guó)中，楚國(guó)銳氣正盛，漸漸有侵凌中原之意。如果不是一個(gè)女人突然的出現(xiàn)，楚文王還不會(huì)這么快找到借口。

如今卻說(shuō)蔡國(guó)與息國(guó)具是彈丸小國(guó)，二國(guó)君都娶了陳國(guó)大姓媯氏女子為夫人，蔡夫人為長(zhǎng)，息夫人為妹，二人都有如花般美貌。大概別人的妻子都是寶的緣故吧，蔡哀侯對(duì)這個(gè)小姨子總有一種說(shuō)不出的沖動(dòng)。總想找個(gè)時(shí)間找個(gè)地點(diǎn)訴訴衷腸。機(jī)會(huì)說(shuō)來(lái)就來(lái)了，息夫人要回娘家看看家里人，路過(guò)蔡國(guó)，順便看看姐姐，蔡哀侯苦苦央求妻子，要與小姨子說(shuō)說(shuō)話，宮中擺下酒宴，蔡夫人卻之不恭，息夫人很不情愿地趕來(lái)。息夫人的出現(xiàn)，讓蔡哀侯兩眼放光，欣賞良久，言語(yǔ)之中，竟有抑制不住地沖動(dòng)。然后讓蔡夫人回去，竟然動(dòng)起了手腳。息夫人大怒，自己貴為一國(guó)的夫人，怎肯受此凌辱，就甩袖而去。等到回息國(guó)的時(shí)候，便沒(méi)有路過(guò)蔡國(guó)。息侯聽(tīng)說(shuō)，大怒。就遣使到楚國(guó)，說(shuō)：蔡哀侯是個(gè)自負(fù)的人，不愿意接受楚國(guó)的領(lǐng)導(dǎo)。如果楚國(guó)攻打我國(guó)，我便向蔡國(guó)求救，蔡哀侯是個(gè)急躁冒進(jìn)的人，一定會(huì)大舉營(yíng)救，君王可以乘勢(shì)取下蔡國(guó)，從此中原各國(guó)誰(shuí)不臣服。

楚文王大喜，進(jìn)逼息國(guó)，息國(guó)向蔡國(guó)求救，蔡哀侯因?yàn)榈肽钪裁赖南⒎蛉耍粌A全國(guó)之兵相救。可是小小的蔡國(guó)哪里是楚國(guó)的對(duì)手，蔡軍大敗。蔡哀侯帶著殘兵敗將逃到息國(guó)，息國(guó)城門(mén)緊閉，此時(shí)蔡哀侯才知道原來(lái)上了息侯的圈套，只是后悔已晚。楚軍從后趕來(lái)，蔡哀侯被捉。楚王厚待蔡哀侯，席間讓一美麗女子彈箏，蔡哀侯痛飲，便說(shuō)：此女子雖漂亮，不及息夫人萬(wàn)一。楚王問(wèn)果真。蔡哀侯答道：息夫人眼似秋水，面如桃花，高矮適中，舉止生動(dòng)，觀看使人忘俗，可惜我只是小國(guó)國(guó)君，若是大王這樣的上國(guó)國(guó)君，定然可以與息夫人把酒長(zhǎng)談。楚王大喜。

那楚王每日想著蔡哀侯的話，竟然對(duì)息夫人念念不忘，便以游巡四方為名，前往息國(guó)。息侯連忙大擺宴席，席間楚王便請(qǐng)息夫人勸酒，息侯畏懼楚國(guó)，勉強(qiáng)讓妻子出面。只聽(tīng)得環(huán)佩聲響，息夫人走近宴席，楚王意見(jiàn)，兩眼呆直，真是天下之美女。那息夫人手捧玉杯，為楚王把盞，楚王想親自用手去接，卻見(jiàn)息夫人讓宮女傳杯，楚王一飲而盡。息夫人告退，楚王驚魂未定，念念難忘。次日，便埋伏刀斧手在左右，以答禮為名，前請(qǐng)息侯赴宴。酒至半酣，楚王便表達(dá)了對(duì)息夫人的渴望與贊美，息侯不悅。楚王進(jìn)而提出要息侯交出息夫人，息侯大怒，正要惱火，見(jiàn)刀斧手蜂擁而至，此時(shí)息侯方明白引狼入室的含義，只是無(wú)計(jì)可施。

息夫人聽(tīng)說(shuō)局勢(shì)有變，便要自盡。楚兵捎來(lái)楚王的話，如果息夫人自盡，楚王將血洗息國(guó)，并且殺害息侯和息夫人的兒子。萬(wàn)般無(wú)奈之下，息夫人便來(lái)到了楚國(guó)，后來(lái)成了楚王的正室。江湖嘆曰：息夫人，天下之美女也。息侯?lèi)?ài)之，蔡候思之，楚王奪之。貌美的息夫人，讓息國(guó)亡了國(guó)，讓蔡侯做了俘虜，讓楚王成就了一段獸欲。蔡侯自取其辱，息國(guó)引狼入室，可是息夫人卻因此含羞受辱，備受煎熬，據(jù)說(shuō)息夫人抑郁寡歡，很難再見(jiàn)她的微笑。后人總以紅顏誤國(guó)為嘆，其實(shí)息夫人才是最大的痛苦者。后蜀的花蕊夫人這樣寫(xiě)道：君王城上樹(shù)降旗，妾在深宮哪得知;十四萬(wàn)人齊解甲，更無(wú)一個(gè)是男兒。表達(dá)了對(duì)息夫人深深的同情和對(duì)千百年來(lái)紅顏誤國(guó)的否定。