康熙皇帝曾經(jīng)六次巡幸江南，乾隆皇帝也效法皇祖，六次南巡。乾隆認(rèn)為，自己一生干了兩件大事：一件是“西師”，率軍西征，平定西北;另一件是“南巡”，在前后30多年中，六次巡視江南。可見(jiàn)下江南在乾隆心目中意義非同小可。在當(dāng)時(shí)的條件下，皇帝下江南是一項(xiàng)浩大的工程。從北京到江浙，往返6000華里。那時(shí)沒(méi)有現(xiàn)代化的交通工具，全靠車裝船載，馬拉人扛，來(lái)回一趟，至少需要三五個(gè)月的時(shí)間。每次出巡，皇帝帶領(lǐng)的皇親國(guó)戚、文武百官、衛(wèi)隊(duì)侍從有兩三千人，動(dòng)用五六千匹馬，四五百輛車，上千只船，需要耗費(fèi)一二百萬(wàn)兩白銀。乾隆第六次南巡時(shí)已是74歲高齡了，如此長(zhǎng)途跋涉，也是一件不容易的事。那為什么皇帝卻不辭辛勞連續(xù)南巡呢？

按照乾隆皇帝自己的解釋，他下江南有四條原因：一是江浙官民誠(chéng)心恭請(qǐng);二是朝中百官一再建議;三是江浙人稠物豐，地位重要，應(yīng)當(dāng)親自去考察民情戎政;四是恭奉母后，游覽名勝，以盡孝心。這些說(shuō)法不過(guò)是一種官樣文章，其實(shí)乾隆心中有著更重大更深層的用意。

第一，上有天堂，下有蘇杭。江浙一帶是中國(guó)著名的魚(yú)米之鄉(xiāng)、豐饒之地、工商中心、財(cái)賦重鎮(zhèn)，是清政府的主要“糧袋子”和“錢柜子”，維系著朝廷的經(jīng)濟(jì)命脈。在當(dāng)時(shí)，江浙交納的糧賦占全國(guó)的38%，稅銀占全國(guó)的29%，關(guān)稅占全國(guó)的50%。當(dāng)時(shí)鹽課銀是僅次于田賦的第二大財(cái)政來(lái)源，鹽課銀的60%以上來(lái)自江浙，僅揚(yáng)州鹽商每年上交的鹽課銀最多時(shí)達(dá)600萬(wàn)兩。京城每年需要的400萬(wàn)石糧食，2/3從江浙漕運(yùn)進(jìn)京。如果沒(méi)有江浙的巨大財(cái)力支持，就不可能造就乾隆盛世景象。每次南巡，除了確保這些正常的國(guó)庫(kù)收入以外，皇帝和權(quán)臣還通過(guò)攤派、贊助、買官賣官、敲詐勒索、行賄受賄等手段，向江浙的官員和富商撈取許多私房銀。

可以說(shuō)，牢牢控制江浙，充分調(diào)用當(dāng)?shù)刎S厚的財(cái)力物力資源來(lái)支撐龐大的清朝帝國(guó)，是乾隆下江南的首要原因。