劉瑾，明史上最有名的太監之一，人稱“立地皇帝”。公元1505年，太子朱厚照即位，是為明武宗。劉瑾在武宗做太子的時候就備受寵信，武宗當上皇帝之后對他更是寵信有加，再加上明武宗是一個喜歡享樂之人，所以逐漸疏遠了那些朝中重臣，專門寵信劉瑾、馬永成、高鳳等八位宦官。這八位宦官剛一得勢便開始欺上瞞下，任意妄為，成為禍國殃民的“八虎”。

兇狠狡詐的劉瑾是“八虎”之首。劉瑾專搞一些聲色犬馬的勾當，贏得明武宗的喜愛。而胸無大志、只知享樂的明武宗對大臣們費盡心機書寫的奏折，更是看都不看，只在上面寫上 “聞知”二字，就再無回音。慢慢地，劉瑾被升為內官監，總督團營，控制了兵權，為后來的專權奠定了牢固的基礎。

朝中的忠臣們十分擔心國家的現狀，整日地憂心忡忡，于是內閣大學士劉健、李東陽、謝遷等人就多次進諫，但皇帝都是置之不理。大臣們繼續上書進諫，懇請皇帝懲治這些奸佞小人，武宗也曾被他們說動過，同意把劉瑾等“八虎”處死。但這一消息很快就傳到了劉瑾的耳中，劉瑾慌忙進宮，向明武宗表達自己的忠心，竟使皇上改變了初衷，反而更加親信劉瑾等人。見此事態，朝中重臣劉健、謝遷等一大批忠臣憤然辭官，朝中此時是更加黑暗，完全被劉瑾等人操控于手。

朝中的正義之士不愿看到朝政就這樣被幾名宦官把持著，于是冒死進行直諫，他們引經據典，向皇上列舉了歷朝歷代宦官專權的例子，希望能讓皇上有所察覺劉瑾等人的野心。還沒等皇上定奪，大權在握的劉瑾就把53位反對者都列入奸黨名單，制造了明朝一大冤案。他們之中大多數人被逮捕入獄，并施以酷刑。劉瑾還獨出心裁地制造出新的刑具。明律規定套在犯人脖子上“枷”，最重不得超過13公斤，而劉瑾發明的枷竟然重達75公斤，不少官員當場就被枷死。

在劉瑾的威逼下，許多正直的官員有的辭官歸隱，有的緘默不語，也有一些人敢于繼續上書揭發劉瑾的滔天罪行。為了徹底地威懾百官，獨攬大權，劉瑾在早已存在的特務機構東、西廠的前提下，又請示皇帝設立了內行廠，并且由他親自管理主持。內行廠里的刑罰尤其慘烈，朝野之中，人人動輒得咎。劉瑾還下令驅趕在京的外地人口，強行焚燒死人尸體……一時之間，京師內外陷入一片混亂之中。

公元 1508年，有人以匿名的方式向武宗告發劉瑾，昏庸無道的武宗竟然把信交給劉瑾。氣急敗壞的劉瑾矯詔讓百官在酷夏之時整日跪在奉天門外，逼迫寫信人自首。百官之中有多人因渴而昏倒，并有三人當場渴死，余怒未息的劉瑾把五品以下的三百余官員全部關進獄中。

正德五年(1510)初，安化王以誅殺劉瑾為名，舉兵造反，至此武宗再也不能坐視不理了。他重新起用了都御史楊一清、太監張永為總管，討伐叛軍。楊一清因不依順于劉瑾而多次受到劉瑾的迫害，辭職后還被劉瑾誣告而入獄。張永則也因劉瑾在宮中專橫跋扈而與其多有過節。楊一清認為，只有像張永那樣可能隨意接近皇帝的人才可能相機勸諫皇帝鏟除劉瑾。因此，楊一清曉以大義力勸張永，讓他在皇上面前多多進諫，以鏟除朝中劉瑾這顆毒瘤，張永被楊一清說動。張、楊二人率兵征討，平定了寧夏叛軍。平叛中楊、張二人對劉瑾劣跡掌握得一清二楚，對劉瑾貪贓賄賂的行為更是十分不滿，于是在返京后立即向武宗揭發劉瑾罪狀，說他有謀逆的舉動。武宗聽后大怒，當夜就把劉瑾逮捕入獄，第二天就開始查抄劉瑾的家產，查抄的數額之大，令京城輿論嘩然。

正德五年八月二十九日，劉瑾在午門被凌遲三千多刀處死。圍觀受刑者人山人海，百姓們歡聲雷動。許多群眾花高價買劉瑾之肉設案祭奠亡靈，以解心頭之恨。從此，這個奸佞之臣，“立地皇帝”永遠從世上消失了。