胡適在哥倫比亞大學經過一年的學習，加上他在康奈爾大學研究院學的一部分課程，便達到了當時哥大研究生的規定學分。1916年11月，他考過哲學和哲學史的初級口試和筆試，成績及格，取得了“博士候選人”資格。同年8月初，便開始寫“博士論文”了。論文題目是：

AstudyoftheDevelopmentofLogicalMethodinAncientChina(《中國古代哲學方法之進化史》)

一連寫了近九個月才寫成，全文約九萬字，打印稿多達243頁，真是皇皇大文！

1917年5月22日，胡適參加博士學位的最后考試。他走進考場抬眼一望，上面坐著六位大主考：五個洋教授，一個洋博士。他的導師杜威和夏德兩個老頭，昂昂地坐在當中。①這六位主考，只有夏德是懂漢文的漢學家，但也讀不懂先秦典籍；

其他五位洋學者，漢文一字不識，他們的中國學問實在可憐巴巴，對這些人談先秦名學，簡直可以說是對牛彈琴。胡適嘰哩咕嚕報告了論文要旨之后，他們便七嘴八舌地提問、詰難，問答往復，直考了兩個半小時。口試考過，結果是很不理想；②然而七年的留學生活總算結束了。

當時國內，新文化運動正迅猛展開。胡適在《新青年》上發表了幾篇文章，倡導文學革命，一時名聲大噪，以致北京大學校長蔡元培也慕名聘請他當教授。胡適得此美差，便匆匆忙忙告別杜威，離開紐約，經溫哥華乘船返國，以洋翰林(博士)的身份出現在國內文化界和北京大學的講壇上。

1919年2月，胡適的博士論文，經過擴充修改，作為《中國哲學史大綱》(卷上)，在商務印書館出版，初版封面上竟赫赫印著“胡適博士著”五個大字。各種報章雜志上，“胡博士”的頭銜更是滿天飛。“博士”簡直成了胡適的專稱，大有非胡適莫屬之概！

“胡博士”在近代中國文化學術界風風火火數十年，誰也沒有懷疑過他的博士學位，誰會不相信胡適是真博士呢？

可是，事隔三十多年之后，胡適的博士學位竟引起問題了。1952年，哥大東亞圖書館館長林頓先生，為慶祝1954年哥大二百周年紀念，著手編一本《哥倫比亞大學有關亞洲研究的博士碩士論文目錄》，1957年出版，③卻沒有大名鼎鼎的胡適博士。林氏是根據校方正式紀錄編纂的，難道這些正式紀錄里竟沒有胡適論文的紀錄？這不就成問題了嗎？

后來，袁同禮先生編《中國留美同學博士論文目錄》，④據哥大所提供的正式名單，胡適是1927年的博士，晚了10年，自然又是一個疑問。袁君便托當年在哥大留學的唐德剛先生復查。唐君為好奇心所驅使，乃去哥大校史圖書館及其他有關部門“徹底清查一遍”，查得胡適的“正式學位紀錄確是1927而非1917”。于是袁同禮只好將胡適得博士學位的年份同時列入1917年和1927年，含混過去了。

這兩份目錄，都是英文的，又專業性很強，流傳不廣，因而胡適的博士學位問題沒有引起外間人士的注意。倒是去哥大“徹底清查”過有關文件紀錄的唐德剛，曾經“慢慢委婉地”向當年流亡在紐約的胡適透露了這個學位的問題。胡適便也逐漸地向唐君“說明其中原委”。而每次解釋時，他都免不了“有點苦笑的表情”，并為此“而感到尷尬了”。⑤胡適盡管尷尬，但那時僅有他的“小朋友”唐德剛君知情，外人并未與聞，也沒有人懷疑胡適是真博士。他仍然頂著博士頭銜，在太平洋兩岸飛來飛去，最后飛回臺灣省，出掌臺北的“中央研究院”。