1644年3月，李自成率領農民軍攻入北京，崇禎帝朱由檢于煤山自縊。4月，原明朝總兵吳三桂引領清軍入關。南方的南明政權腐朽不堪，根本抵擋不住清軍的猛烈攻勢，江南等地迅速陷落。在關鍵時刻，一位農民軍將領扛起了抗清復明的大旗，他曾是反抗明朝的“流寇”，卻成為南明最堅定的捍衛者！此人就是南明著名將領李定國！

李定國，出生于1621年，陜西延安人。明朝末年，兵荒馬亂，陜西又遭遇嚴重的自然災害，為了活命，9歲的李定國參加了張獻忠領導的農民起義，并被張收為養子。歷經軍旅生涯的磨礪，成年后李定國作戰善戰，深得張獻忠的欣賞，是張獻忠麾下四大猛將之一，人稱“小尉遲”、“萬人敵”。

1646年8月，張獻忠率大西軍準備抵抗清軍，不料在西充鳳凰山被清軍射死。李定國與孫可望、、劉文秀、艾能奇四位將軍收集殘部，轉戰貴州，隨后又占領云南，平定了沙定洲之亂，打開了抗清新局面。1646年11月，桂王朱由榔在肇慶稱帝，李定國表示歸順南明政權，支持抗清復明大業。

1652年，李定國率步騎八萬和五十頭戰象出征湖南南部、廣西一帶。李定國善于用兵，連戰皆捷，收復許多城市。在桂林之戰，李定國大破清軍，擊殺清朝的定南王、平南大將軍孔有德(原明朝將領，后投降清朝)，并收復廣西全境，取得抗清以來前所未有的巨大戰果。

李定國連續攻克湖南、廣西州縣的消息傳到北京，順治帝大為震驚，他急忙派敬謹親王尼堪(努爾哈赤的長子褚英的兒子)為定遠大將軍，統數萬八旗精兵南下。當年11月，尼堪率大軍日夜兼程抵達衡州，不料卻掉進了李定國早已設好的口袋陣。尼堪指揮軍隊進攻，大破明軍，向北追擊二十余里，俘獲大象四頭、戰馬八百多匹。

初戰告捷，尼堪沒有把明軍放在眼里，以為明軍不堪一擊。李定國將計就計，誘敵深入，埋伏重兵，尼堪“乘勝”追擊二十余里，結果陷入埋伏，清軍倉皇失措，迅速被明軍擊敗，主帥尼堪也在混戰被中當場擊殺。李定國手下士兵割下尼堪首級獻功，時稱“東珠璀璨嵌兜鍪，千金竟購大王頭”。

李定國數次大捷，擊殺清朝兩位親王級的將領，威望與日俱增，這引起了另一位農民軍將領孫可望的嫉妒。孫可望私欲極強，他意圖取代明朝自立，因而與李定國發生矛盾，最終兩人兵戎相見，極大的削弱了南明的實力。孫可望在戰敗后投降清朝，將李定國的所有軍情通通告訴清廷。

1658年，清朝調集三路大軍，”大將軍羅讬自湖南，吳三桂自四川，將軍卓布泰自廣西”，李定國分兵抵御，接連失利。為挽回敗局，李定國在磨盤山設伏，準備與清軍決一死戰。清軍依然進入埋伏圈，但正在這一決定勝負之際，明朝光祿寺少卿盧桂生叛變投敵。吳三桂立刻下令已進入埋伏圈的清軍前鋒后撤，明軍見狀，只得殺出，一場血戰之后，雖然擊退清軍，但明軍同樣損失慘重。

而此時的永歷帝流亡緬甸一段時間后，李定國連續上疏三十余封給永歷帝，但都被緬甸扣留。就在李定國準備攻打緬甸營救永歷帝時，忽聞緬王已獻永歷帝于吳三桂。1662年6月11日，是李定國四十二歲生日，他突然發病，接著又傳來永歷帝被吳三桂絞殺的消息。李定國放聲慟哭，言道“恢復事尚可為乎？負國負君，何以對天下萬世！”

6月27日夜，抗清名將李定國病死于勐臘(《南明史》說是景線)，臨終前他還囑咐兒子及部下：“寧死荒徼，無降也！“李定國死后，諸將失去了領導的核心，心灰意冷，還是走上了降清之路。但仍有一部分士兵不愿意降清，他們客居緬甸，后來人們稱呼他們為”果敢“。