在晚清歷史上，曾國藩、胡林翼、左宗棠、李鴻章四人可謂赫赫有名，并稱為晚清四大名臣。曾國藩之剿滅洪楊叛亂，左宗棠之收復新疆，李鴻章之洋務運動，這三人的功業成就可謂家喻戶曉，廣為流傳。而胡林翼呢？胡林翼是誰？他又做了什么，以至于能夠同享大名，史書流芳？

實際上，胡林翼的功業成就并不亞于曾國藩等人。他在后世的鮮為人知，一方面是因為他壯年早逝，才華未能充分徹底地施展開來，另一方面是因為他謙退為懷，不肯自言功績。四人之中，曾國藩享壽61歲，左宗棠是73歲，李鴻章更是以78歲高齡西歸，而胡林翼卻僅僅只活了49歲，當時輿論普遍認為，設若胡林翼不死，成就當不在曾國藩之下。即使活了短短49年，胡林翼的成就也可圈可點，值得大書特書。

胡林翼比曾國藩小一歲，道光年間高中進士之時方才24歲，早年官場生涯曾有短暫失利，后來他得蒙資助，捐官復出。令時人驚訝的是，復出之際他主動要求去貧瘠的貴州為官，在貴州十年治績卓著而政聲大起，其眼光、才華、心胸被廣為稱道。洪秀全掀起軒然大波之時，他親率黔勇六百人開始了參加剿滅太平軍的過程。數年征戰之中，他苦心籌劃，慘淡經營，奠立湖北富強之基，設若沒有胡林翼源源不絕的向前線輸送兵員、軍械與糧餉，曾國藩等能否平定洪楊之亂，很可懷疑。在他終因積勞成疾而繼志早夭之時，曾國藩稱他“憂國之誠，進德之猛，好賢之篤，馭將之厚，吏治之精，無善不備，無日不新，同時輩流，固無其匹，即求之古人中，亦不可多得”，評價之高，就曾國藩而言，是絕無僅有的。他的影響甚至波及到毛澤東、蔣介石身上。毛澤東曾將胡林翼的號“潤芝”作為自己的字，以向其表達仰慕、崇敬之情。《胡文忠公遺集》更是蔣介石的案頭必讀之書，蔣介石且親自增補《曾胡治兵語錄》，作為黃埔軍校教材。

關于胡林翼的軼事在晚清野史筆記之中頗多，在我的閱讀范圍里，有兩則讀來分外令人心動。

第一則說得是胡林翼年輕之時放蕩不羈，屢涉煙花之地，而兩江總督陶澍不僅不以為忤，反而將自己的女兒許配給他。陶夫人很生氣，埋怨丈夫誤了女兒終身，陶澍回答說：“此子是瑚璉之器，將來必成大事，年少縱情，不足深責。他現在不玩，國家用材之時，他就沒有時間玩了。”后來的胡林翼果如其岳丈所言，終于做出一番大事業，彪炳青史。

第二則故事讀起來卻頗為沉重了。胡林翼在安慶圍剿太平軍之時，曾策馬登龍山，觀察安慶地形，看完地形，他頗為滿意，很自信的對仆從說：“雖然叛軍聲勢浩大，但也不難平定。”言罷，他勒馬回營，忽然看見長江上有二艘洋船鼓輪西上，“迅如奔馬，疾如飄風”，胡林翼臉色大變，途中嘔血，幾至墜馬，回營以后病情加重，沒過多久就黯然病逝。此前，據說每當有人與胡林翼談論洋務，他都搖手閉目，神色不怡，說：“此非吾輩所能知也。”

這第二則故事我每次讀完都不禁扼腕長嘆，深感痛心。在晚清“三千年未有之大變局”中，外有西洋入侵，內有洪楊之亂，大清帝國大廈將傾未傾，若不是曾國藩、胡林翼、左宗棠一干人等勉強支撐，早已經一敗涂地，萬劫不復。但即使是胡林翼這樣的人才，在面對近代化的西洋利器時，那種焦慮，惶然無措，歷時一百多年，讓我們后人讀來還是歷歷在目。胡林翼去世于1861年，其時第二次鴉片戰爭剛剛結束，洪楊叛亂還在持續，再其后是八國聯軍侵華，甲午戰爭……大清帝國四萬萬百姓身不由己的災難才不過是剛剛開始，歷史遠未結束。