公元1521年，一個天大的餡餅落在了一個年僅十五歲的皇姓小孩身上，他的堂兄正德皇帝朱厚照折騰了十六年，死后卻連子嗣都未曾留下。經過眾朝臣的商議，自己連做夢都不會想到皇位會落在自己身上，帶著欣喜與不安聰慧而又剛愎的朱厚熜從遙遠的湖北淳安來到北京登基即位，這就是明世宗，史稱嘉靖皇帝。

面對這樣一個黃毛小子，正德的遺臣是喜憂參半。佞臣害怕受到懲戒，忠臣則認為得遇明主。然而面對本可以中興大明的有利時機(此時社會經濟高度發達，政治體系越趨完善。)，在嘉靖的四十五年里，事實上朱厚熜只做了兩件事——與群臣斗智斗勇和沉迷于道教長生。

“大禮議”風波持續半個嘉靖朝，嘉靖皇帝為了讓自己的皇位名正言順，決定給自己的父母正名位，卻遭到了以楊廷和為首的眾朝臣的反對，由此展開了皇帝與大臣的議禮之爭。最終張璁的突然出現，一篇《辯禮疏》拯救了嘉靖皇帝，讓其如愿以償的同時自己也權傾朝野。嘉靖皇帝是一個“明辨是非”的人，凡是幫助他的人必定加官進爵，同樣反對他的人不是流放就是處死。因此這場因禮儀而起的風波持續了二十多年，參與的人都得到了“應有的懲罰”。

一群宮女冒著殺身之禍竟想在深夜將嘉靖皇帝勒死，可見她們對朱厚熜的痛恨，最后雖然失敗但卻讓嘉靖皇帝受到了不小的驚嚇，史稱壬寅宮變。壬寅宮變后，嘉靖從此遠離女色，搬至西苑潛心研究道教。開始了二十多年不問朝政的時光。

由于嘉靖長時不理朝政，明朝的邊防在這一時期也很是危機，加上內部一些小的起義，社會很是動蕩。嘉靖二十九年，蒙古俺答汗派兵打到北京外城，史稱庚戌之變。東南沿海倭寇猖獗，涌現出了一批抗倭英雄——朱紈，張經，胡宗憲，戚繼光，俞大猷等。在他們拋頭顱撒熱血的努力下維護大明沿海的安危。此時的嘉靖卻依然在尋求長生不老，大修祭壇，勞民傷財。

嚴嵩，今天一聽到這個名字大家就大罵奸臣。然而在當時沒有人會想到這樣一個當年意氣風發的人會成為佞臣。嚴嵩之所以成為奸臣是由于他的兒子嚴世藩和與之形成鮮明對比的楊繼盛。嚴嵩為宰輔的時期，許多人上書彈劾，但后果都是受到嚴懲，因為嘉靖是精明的，說了一大堆嚴嵩的不好，分明就是說自己的不是，自己不識人，用錯了人，忠臣沒有抓住這樣的心理，因此事與愿違。而且嚴嵩父子的所作所為，嘉靖自然看在眼里，只要不影響到自己，再加上嚴嵩對自己的心思摸得很透，把自己服務的很好，就當找個自己的替罪羊了。因此，縱觀歷史，奸臣當道時必有昏君坐鎮，精明的皇帝會把罪責加到奸臣身上，而愚蠢的皇帝則會死于奸臣之手。嘉靖應該屬于前者。

公元1566年，這個崇信了一輩子道教的嘉靖皇帝終因服用丹藥中毒而死，享年六十歲，在位四十五年。他的一生從一個天大的機遇發生了轉折，卻給大明王朝帶來了比他堂兄更具毀滅性的打擊。明之亡，實亡于萬歷，但首罪在于嘉靖。嘉靖一朝，真做到了像其年號所稱一樣，達到了“家家干凈”。