傅善祥，1833年生于南京書香人家，自幼喜讀經史，聰慧過人。父母開明，任由她涉足中華文化的海洋。四五歲楹聯短句，七八歲背會《三字經》《百家姓》《千家詩》等蒙學名篇。八歲上，父母相繼去世，家道迅速衰落，只好跟哥嫂相依為命。哥哥遵父命將其嫁給了兒時指腹的李家，未及圓房，小她六歲的丈夫患麻疹而殤，18歲的傅善祥成了寡婦。婆婆恐傅善祥難耐寂寞越軌而影響家風，要把她賣到妓院換錢。

1853年(咸豐三年)3月19日，太平軍攻占南京，改為“天京”，在此定都，二十歲的傅善祥便投奔了太平軍。是年春末，洪秀全頒布詔書，開甲取士，并打破常規增加“女科”，這是中國歷史上破天荒第一次，主考官是洪秀全的妹妹、西王肖朝貴的妻子洪宣嬌。自幼善學的傅善祥自然報名參加了女科考試。洪秀全親自出題《惟女子與小人為難養也》。傅善祥才思泉涌，文華橫溢，行文處處精華，字字珠璣。初評時就獲得了閱卷官員的一致好評。最后，洪秀全親自閱卷，也大加贊賞，提起朱筆點傅善祥為女科狀元，為鼎甲第一名，成為中國歷史上第一個女狀元，也是唯一的女狀元。

傅善祥的才華引起了東王楊秀清的注意。他把傅善祥招進東王府，加以重用。1853年6月初，東王任命傅善祥為“女侍史”。輔佐東王詔命的起草以及文獻的整理。她精明能干，不久又升任為“簿書”，負責幫助東王批閱所有來往的文件、書札。傅善祥文才超群，精通文史，心思縝密，深得東王信任。1854年6月，在傅善祥的影響下，楊秀清先后以“代天父言”的名義，對天國只許刊行《新舊約》而貶所有古籍為“妖書”的文化政策加以修正，并廢除了使婦女別夫離子的“女館”，恢復了家庭制及允許青年女子婚配。傅善祥勸說楊秀清嚴禁部屬破壞文物，并在東王府建立博物館。她還幫助楊秀清制定了太平天國解放婦女的政策，提倡“男女平等”，“天下女子盡是姊妹之群”，“同心放膽同殺妖”等。

當然，天王洪秀全也在關注傅善祥的才華。他幾次向楊秀清借傅善祥來處理政務，傅善祥每每都出色完成，洪秀全非常欣賞。1854年3月，天王洪秀全下詔破格任命傅善祥為“恩賞丞相”，位列州司座次，隸屬天王府六部，主要職責仍舊是輔佐東王處理政務。傅善祥一時間在天京炙手可熱。當時曾流傳著“武有洪宣嬌，文有傅善祥”、“跟著洪宣嬌，會打火槍會耍刀;跟著傅善祥，能治國來女自強。”等說法。

農民政權很快就顯示出其局限性。曾經杰出的將領們，很在繁華都市腐化墮落。自天王洪秀全至東、北、翼三王，都在天京建造了華麗的王府。美女自然不能少，不說洪秀全，僅東王有妻妾66人。被東王賞識的傅善祥也難逃此運。很快她就變成了東王的盤中獵物，被長期霸占。此后，傅善祥專供東王把玩，才女變成了強權下的尤物。傅善祥好的建議也變成了“干政”，還為此挨過鞭子。

1856年8月，“天京事變”爆發。洪秀全密令韋昌輝率三千親兵連夜回京，與燕王秦日綱合力剿滅東王府，兩萬多太平軍將士身首異處。洪秀全又反戈一擊殺死韋昌輝。天京尸橫遍野，血染秦淮。

暴亂中，傅善祥不知所終。有說她被亂軍殺死，拋尸江中;有說她收拾東王府殘部與翼王石達開聯合攻打北王府，為楊秀清復仇;有說她被韋昌輝下獄為洪宣嬌所救，嫁于慕王譚紹光，譚在蘇州遇害憂郁而死。

第一種說法最為流行，也是最靠譜的說法。