中國最早的儒商，可以追溯到孔子時代，他的弟子子貢，就是一個儒商，孔子并沒有另眼看待。孔子曾經說過，簞食瓢飲的顏回安貧樂道，子貢則不甘于貧窮的命運而經商。期間，并無瞧不起經商的意思。孔子只是不喜歡“小人喻于利”的唯利是圖之人。而商人地位的降低，大概在西漢時代，所謂的“士農工商”就是在這個時候被確立的，商人被降為末等，這種地位上的不平等，促使了商人為了臉面，刻意去附庸風雅。

其實，商人只要君子愛才，取之有道，完全不必披上一件儒商的外套。這里所說的明末大商人汪然明，不但是個重情重義的大儒商，更是西湖文化生活中不可或缺的贊助人。

汪然明是徽州鹽商之子，富甲一方。更因其重情任俠，義薄云天，被士人稱頌，甚至可以說，凡有詩文處，皆有汪然明。這里介紹幾則事情，可以說明汪然明的豪富與為人。

河東君柳如是和松江才子陳子龍分手后，心高氣傲的她立誓要嫁給比陳子龍更有名、更出色的人。柳如是在杭州的時候，就寓居在汪然明的湖莊上。柳如是長得“風姿逸麗，翩若驚鴻”。汪然明不可能不為她動心，但他知道柳如是的心跡后，不但放棄了愛的幻想，還主動幫助柳如是促成和錢謙益的婚姻，足見汪然明君子本色。柳如是現在留下的三十一通尺牘，就是寫給汪然明的。汪然明幫她刻印出版后，還引起錢謙益的嫉妒，老錢雖為文壇領軍人物，論氣量，實不及商人汪然明。

汪然明富甲一方，仗義疏財，又愛結交天下名士，生活奢華當然也不可避免。他在西湖造了一艘畫舫，取莊子《列御寇》中“巧者勞而知者憂，無能者無所求，飽食而遨游，泛若不系之舟”之意，請陳繼儒題為“不系園”，意為流動的園林，為當時西湖上最大的畫舫。汪然明還為這艘畫舫制定了十二宜九忌的“不系園約。”十二宜為：“名流、高僧、知己、美人、妙香、洞簫、琴、清歌、名茶、名酒、淆不逾五簋、卻騶從。”九忌云：“殺生、雜賓、作勢軒冕、苛禮、童仆林立、俳優作劇、鼓吹喧填、強借、久借。”而能有幸登上這條船的，都是當時名重一時的文人墨客，名優美姬，為時人羨慕。

當然，這種極盡奢華下的風雅生活，旁人也只有羨慕嫉妒的份。而汪然明作為富豪，邀天下名士共一醉的豪興，也無可厚非。何況，汪然明并非胸無點墨的俗商，他曾有贈友人詩云：“一槕能輕萬里塵，只緣無系世緣輕。漫隨流水禪心靜，轉向叢林道念生。”可見絕非俗類，而當時名士喜歡與他結交，并不純粹是因為他富裕的緣故。否則崇雅黜俗，標榜清流的士人也不愿和他走得太近，以免沾染清譽。

汪然明是性情中人，雖因當時流俗，常與風塵女子結交，但并無輕慢的意思，相反還倍加憐惜，柳如是就是一個例子。

女詩人王薇，出生風塵，苦戀竟陵派詩人譚元春，但落花有意，流水無情。絕望之余的王薇回到杭州后，心如死灰，自號“草衣道人”皈依佛教。汪然明知道后，不但為她接風洗塵，還出資在西湖斷橋為她建造了別墅“凈居”，無償供她居住。此等急公好義，讓人感覺汪然明人性的溫情和人格的正派。

汪然明晚年曾有一詩：“世事看來總場戲，如何偏我獨多傷。每逢按劍無男子，尤喜譚詩遇女郎。”性情之真，恐非一般士林俗生可比。

作為明末從浮華到蒼涼的一個見證人，汪然明不但是西湖文化生活的參與者，更是一個藝術贊助人。在汪然明去世后，錢謙益在寫他的傳記中說：“然明歿，湖山遂無主人矣！”這應該是一個客觀的評價。