就在段祺瑞不辭辛勞，替袁世凱鞍前馬后，東征西討的時候，兩人之間的裂痕卻在不斷擴大。袁、段的矛盾不是一朝一夕形成的。“二次革命”前，按照制度設定，國家軍事大權本應由陸軍部和參謀部分掌。可參謀部只是個毫無實權的空殼，以致于袁世凱想讓黃興當參謀總長，黃興都不愿干，最后只得由當時尚在武漢的黎元洪遙領。參謀部的具體事務由參謀次長負責，實際發揮不了什么作用，更談不上對陸軍部進行牽制。

袁世凱為此在總統府設立了軍事處，規定軍機要務須由陸軍部、參謀部提出處理方案，呈請總統批示執行，具體怎么執行，由軍事處研議。

就像是民初的國會和政黨政治一樣，制度聽上去都不錯，但實際運作往往又是另外一回事。軍事處原處長李書城是同盟會會員，毫無權力，甚至于連文件都看不到，到任不久就氣得掛冠而去。李書城一走，日常事務便由副處長傅良佐完全負責。

傅良佐也是段祺瑞的幕僚出身，他自然不會對陸軍部的事多插手，而段祺瑞也根本就不把軍事處放在眼里，有時對袁世凱交代要辦的事都愛理不理。

由于缺少制約，軍事大權中的相當一部分尤其是軍官的任免，一直被陸軍部所掌握。對軍官的進退，段祺瑞往往不請示袁世凱就直接下達命令，在他所提拔的軍官中，又有很多是門生舊部。段祺瑞與這些軍官函電往來，廣泛聯系，外人看來，從中央到地方已隱然形成一個派系，其勢頭猶如當年袁世凱之與北洋系。

后來段祺瑞所謂的皖系當時實際并未形成，但袁世凱還是感到非常不安，他對段祺瑞的猜忌也開始一步步加深。

蔣方震，字百里，國人一般都以字相稱。蔣百里先留學日本并以優異成績畢業于士官學校，后又赴德國學習軍事，是民初公認的第一流兵學家。袁世凱對他很器重，當時袁世凱正打算對保定軍校進行改造，從而培養出一批能夠牽制“段派”的新生力量，于是便任命蔣百里為保定軍校校長。

保定軍校直屬陸軍部管轄，但袁世凱在發布這一任命時根本就沒跟陸軍部打招呼，段祺瑞對此當然不會高興。這使得蔣百里一上任就碰到了硬對頭——時任陸軍部軍學司司長的魏宗瀚。

魏宗瀚是段祺瑞一手提拔而成的親信，見蔣百里為段祺瑞所不喜，他便在保定軍校的用人、經費、學校規劃等方面處處予以為難。

蔣百里對日本的軍事水平評價不高，他更認可的是德國軍事。按照德國軍事教育的模式，蔣百里決定對學校進行擴建。在與陸軍部多次協商，并以為對方已同意之后，他將精心制定的擴建計劃送交軍學司批準，不料卻被魏宗瀚擱置不理。蔣百里前去催問，魏宗瀚索性將計劃給完全推翻了。

送交計劃之前，蔣百里已在校內多次組織開會討論，還曾向學生透露過其中的一部分內容，現在弄得一事無成，不由羞憤交加。在全校師生大會上，他當著師生們的面，宣布計劃因受到阻撓而無法施行，然后拔出手槍，對著自己的胸口開了一槍！

蔣百里有一個少年侍衛，十六七歲即跟隨左右，對蔣百里的行為特點很了解。他從未見到過蔣百里如此悲憤，又看到對方伸手摸腰際，預感到情形不對，就做好了沖上講臺的準備。

及至蔣百里真的拔出手槍，這名侍衛不顧一切地奔上講臺，拼盡全力把蔣百里握槍的右手往外拉。經過這么一拉扯，子彈偏離了方向，沒有危及心臟。

蔣百里在住院養傷期間，痛斥魏宗瀚：“我從此認識了這一班狐群狗黨的下流軍人！”他所受的打擊出于段祺瑞的陸軍部之下，魏宗瀚又是段的親信，因此后來不管段祺瑞及其皖系有多么炙手可熱，他始終未再與其有過任何關聯。

蔣百里自殺事件在社會上引起了很大反響。雖然表面看來它僅僅是蔣百里和魏宗瀚的沖突，可明眼人都能看出，這是袁世凱和段祺瑞發生矛盾的結果，并顯示出他們的矛盾已經日趨嚴重。