兩晉十六國時期，朝鮮這個地盤的政權叫做高句麗，其人民主要是濊貊人(古朝鮮)及韓人。當時，中國東北地區先后出現了三個政權，一為前燕(337年—370年)，一為后燕(384年—407年)，一為北燕(407年—436年)。其中，以前燕與高句麗交戰最多。

東晉咸康七年(341年)，前燕與高句麗之間發生了規模最大的一次戰爭，此戰幾乎使高句麗亡國。攻入高句麗首都丸都后，前燕軍摧殘都城，焚燒宮室，并掠走了五萬高句麗人。這其中，有一人名叫高和，是高句麗王高釗的同宗分支，高句麗慘敗之際，他和家人被強行遷至青山(今遼寧錦州西北)，并在北燕定居下來。約360年—370年之間，高和的孫子高云出生。

前燕覆亡后，前秦苻堅統一北方。淝水之戰后，前秦政權崩塌，前燕宗室慕容垂乘機復國，史稱后燕。慕容垂死后，太子為慕容寶即位。慕容寶當太子時，高云因為武功高強，成為慕容云的侍衛，被封為侍御郎。慕容寶在位時，高云曾擊敗慕容會的叛軍，成為后燕建威將軍、夕陽公。慕容寶很器重和賞識高云，于是認他為養子，賜姓慕容氏。高云“沈深有局量，厚重希言”，一向不善交際，別人都認為他愚蠢，只有中衛將軍馮跋不這么看，與之傾心相交。

后燕慕容熙在位時，因故想殺掉馮跋、馮素弗兄弟，馮跋兄弟不得不逃匿深山，后又悄悄潛回國都龍城(今遼寧遼陽)。后燕建始元年(407年)四月，馮跋兄弟與從兄馮萬泥等二十二人合謀，推高云(慕容云)為盟主，趁慕容熙送葬苻后之機起事，不久擒殺慕容熙。慕容熙死后，在馮跋的再三建議下，高云于當年七月稱天王(相當于皇帝，叫法不同而已)，國號大燕，改元正始，史稱北燕。

當了皇帝后，高云放棄慕容姓氏，仍恢復高句麗高姓，建立北燕政權。據說，當時有童謠曰：“一束藁，兩頭燃，禿頭小兒來滅燕。”藁字上有草，下有禾，兩頭燃則禾草俱盡而成高字。高云的父親叫高拔，小字禿頭，禿頭小兒說的正是高云。高云登位后，立妻李氏為天王后，子高彭為太子，以馮跋為侍中、都督中外諸軍事、征北大將軍、開府儀同三司、錄尚書事、武邑公，“事皆決于馮跋兄弟”。

其實，作為一個外國人，擁有慕容寶養子這一特殊身份的高云不過是馮跋立的一個傀儡，是馮跋篡奪最高統治權的一個過渡。這一點，高云是能夠看清楚的，故“自以無功德而為豪桀所推，常內懷懼”。為了避免日后身死，高云憂心忡忡，最后想了一招，即“寵養壯士以為腹心。離班、桃仁等并專典禁衛，委之以爪牙之任”，讓兩位壯漢充當自己的貼身保鏢。后來，離班、桃仁貪得無厭，得寸進尺，又受了馮跋的暗中指使，于正始三年(409年)十月，將高云殺害。高云之妻李氏及太子均身死。高云在位兩年零四個月，死后被謚為惠懿皇帝。

對于高云的定位，一直存在不少說法，有人說他是后燕末代君主，也有人說他是北燕開國皇帝。筆者認為，慕容熙是歷史上公認的后燕最后一代皇帝，故高云應為北燕開國君主，盡管他是馮跋立的一個傀儡;但有一點是毋庸置疑的，即高云是高句麗人，也就是現在所說的朝鮮人。高云，字子雨，妻李氏，他雖然生在中國境內，取了漢人名字，娶的夫人也是漢人，受到了漢族和鮮卑民族同化，但他即位后立即恢復高句麗王族國姓，說明他從骨子里還是認為他是個高句麗人。