一南一北。劉琨是中山魏昌人，祖逖是范陽遒人，用今天的話說，他們一個是定州人，一個是淶水人。在生命最為輝煌的后期，他們亦是一南一北，人生不相見，動如參與商，但這個時候時空調換了，劉琨在北，在并州，在幽州;祖逖在南，在徐州，在豫州。他們是朋友，相互激賞，彼此惦念，在黑暗時代他們能夠照亮人心。同為季世英雄，祖逖的成名要晚于劉琨。祖逖生于公元266年，大劉琨5歲，為什么在歷史上他反成了個遲到的人？是跟他生來豁蕩的性格有關嗎？是跟他不修儀檢的隨意有關嗎？

到十四五歲猶未知書，這在“世吏二千石，為北州舊姓”的祖家簡直有些不可思議，父親不在了，哥哥們常常為這個有些異類的弟弟擔憂。祖逖的特別，還表現在輕財好俠，慷慨有節尚;每至田舍，便散谷帛周濟貧乏，并說這都是哥哥們的意思，“鄉黨宗族以是重之”察孝廉，舉秀才，在一般人看來是求之不得的好事，落在誰頭上誰都高興的，卓爾不群心懷天下的青年祖逖卻一點興趣沒有。很多方面祖逖都跟王室之后劉琨有差異。但差異不等于距離。他們在司州主簿的職位上相遇相識了，劉琨“有縱橫之才，善交勝己”，他們很快由一般同事關系發展成情好綢繆的同道關系，祖逖博覽書記，該涉古今，有贊世才具，對小5歲的劉琨的關心照顧可說是一百一。共被同寢，聞雞起舞，關心世事，每每中宵起坐，他們會相互鼓勵：“若四海鼎沸，豪杰并起，吾與足下當相避于中原耳”。在此之后，出于不同的人生趣味和人生選擇，一對形影不離的朋友還是分開了。

四海鼎沸的亂世真的來了。他們誰都沒有遵守當年承諾，相避于中原。劉琨是勇敢的，他個人的力量也是強大的。敵數重包圍，城中窘迫無計，乘月色，他登樓清嘯，敵兵聽了，凄然長嘆。中夜，他又奏響胡笳，敵人聽了，流涕歔欷，懷念故土的心情愈加急迫，“向曉復吹之，賊并棄圍而走”。公元317年6月，祖逖在南與石勒戰。劉琨在北，也想聚兵攻擊石勒，但受制于人，力不從心，不成。次年3月，祖逖和劉琨寄托希望的司馬睿正式即皇帝位。

此時在段匹磾軍中的劉琨卻已沒有報效的機會。他和段匹磾曾經“甚相崇重，約為兄弟”，但此時他們間沒有信任，劉琨成了囚徒。“中夜撫枕嘆，想與數子游……功業未及建，夕陽忽西流。時哉不我與，去矣如云浮。朱實隕勁風，繁英落素秋。何意百煉剛，化為繞指柔”，劉琨自知必死，為五言詩贈盧諶托意。受國恩，不能報，“雖才略不及，亦由遇此厄運”，人誰不死，死生命也，“但恨仇恥不雪，無以下見二親耳”。公元318年5月，48歲的劉琨和子侄4人同時被害。

英雄失路，萬緒悲涼，祖逖什么時候聽到了劉琨的兇訊？雙雄尚剩一雄。祖逖尚在，石勒不敢窺兵河南。敬畏心生。于是斗爭變成另一種方式。石勒派人給祖逖母親修墓地，又給祖逖寫信請求通使交市。祖逖不報書，聽互市，獲利十倍。“公私豐贍，士馬日滋”，祖逖想，“推鋒越河，掃清冀朔”到了。司馬睿卻不再相信。他意甚怏怏，內懷憂憤，想進取不輟，卻已等不及，“天欲殺我，此乃不祐國也”，公元321年，劉琨遭縊殺3年之后，祖逖病卒，“豫州士女若喪考妣，譙梁百姓為之立祠”。壯志未酬，時年祖逖56歲。