蔡京，字元長，北宋權相之一、書法家。興化仙游(今屬福建莆田市仙游縣楓亭鎮)人，熙寧三年進士及第第一名，先為地方官，后任中書舍人，改龍圖閣待制、知開封府。崇寧元年(1102)，為右仆射兼門下侍郎(右相)，后又官至太師。蔡京先后四次任相，共達十七年之久。蔡京興花石綱之役;改鹽法和茶法，鑄當十大錢。北宋末，太學生陳東上書，稱蔡京為“六賊之首”。宋欽宗即位后，蔡京被貶嶺南，途中死于潭州(今湖南長沙)。《東都事略》卷一〇一、《宋史》卷四七二有傳。

關于蔡京的評價，向來褒貶不一。《宋史》將蔡京列入《奸臣傳》，大加貶斥。但是不少人替他寫過翻案文章。蔡京死后，其門人呂川卞醵錢以葬，曾為蔡京寫墓志，有“天寶之末，姚、宋何罪”之句，認為金兵入侵不能全歸罪于蔡京。南宋人葉適說：“宋財賦之入比唐增倍，熙豐以后又增數倍，‘而蔡京變鈔法，以后比熙寧又再倍矣。’”代初年設立鹽法，“置局設官，令商人販鬻”。都是蔡京鹽法的延伸。王夫之亦稱：“方臘之反，毆之者朱動花石之擾，非新法迫之也。”

蔡京以貪瀆聞名。蔡京先后四次任相，長達十七年之久。在任時設應奉局和造作局，大興花石崗之役;建延福宮、艮岳，耗費巨萬;設西城括田所，大肆搜刮民田;為彌補財政虧空，他盡改鹽法和茶法，鑄當十大錢，以致幣制混亂，民怨沸騰，時稱“六大賊首”。最后，“皇恩浩蕩”，將其發配到嶺南韶關。剛走了一半路程，便一命嗚呼。

蔡京執政后，便開始結黨營私，排除異己，竊弄權柄，陷害忠良。特別是對所謂“元祐黨人”盡行貶斥，就是對曾經重用過他的司馬光的毀譽也毫不手軟。他在文德殿端禮門前立石碑，把以司馬光為首的一百二十人刻名碑上，名曰：“黨人碑”或“奸人碑”。其朋黨后人皆不得錄用。一時間，蔡京是“威福在手，中外莫敢議。”但是另一方面，他又是個很有才學的人。

蔡京的藝術天賦極高，素有才子之稱，在書法、繪畫、詩詞、散文等各個藝術領域均有輝煌表現。他的書法，躋身于北宋蘇、黃、米、蔡四大家之中。 蔡京書法頗妙。博采諸家眾長，自成一體。其書筆法姿媚，字勢豪健，痛快沉著，獨具風格，為海內所崇尚。當時的人們談到蔡京的書法時，使用的詞匯經常是“冠絕一時”、“無人出其右者”等等，以至于就連狂傲的米芾都曾經表示，自己的書法不如蔡京。據說，有一次蔡京與米芾聊天，蔡京問米芾：“當今書法什么人最好？”米芾回答說：“從唐朝晚期的柳公權之后，就得算你和你的弟弟蔡卞了。”蔡京問：“其次呢？”米芾說：“當然是我。”蔡京還是是王安石變法的堅決擁護者和得力干將。

王安石變法，政府收入有所增加;促進農業生產，全國各地興修水利工程一萬多處。但當時，反對變法者卻眾多，視新法為洪水猛獸，王安石被說成是亂臣賊子。宋神宗死后，子哲宗立，高太后臨朝聽政，司馬光出任宰相，盡復舊人舊法，對新人新法一概排除，蔡京這個王安石變法的得力干將，成了被打擊的主要對象。直到元佑八年(1093年)，哲宗親政，重新使用變法者，不久，蔡京回都城，任戶部尚書，繼續宣傳和介紹王安石新法，使王安石的遺志有人繼承。也正因此，蔡京與保守派“通天臣”勢如水火。