狄仁杰，字懷英，漢族，唐朝杰出的政治家，武則天當政時期的宰相。

武則天以陰謀手段奪得了天下，當了十多年皇帝之后，碰到了最棘手的難題，就是讓誰當繼承人的問題。起初，武則天并不想考慮這個問題。可是，到了晚年，這個問題是非考慮不可了。

按照武則天的意思，她是想立自己的娘家侄兒武承嗣或武三思為繼承人，但這兩人都不爭氣。武承嗣沒有頭腦，缺乏機智，缺少教養，只是一個頭腦簡單的武夫。而武三思呢？雖然比起武承嗣來講是有點心計，但是由于自幼沒有受過良好的教育，對治理國家等事情不開竅。加上他給武則天的情夫馮小寶和尚當了多年隨從，跟著這老家伙學了不少無恥勾當，在長安時搞得聲名狼藉。

怎么辦呢？要不就立自己和高宗李治生的兒子李顯或李旦？但這兩個兒子在高宗去世后，相繼被武后扶上過皇位，他們一上臺后都圖謀從自己手中奪回大權，建立“李氏天下”。如果再把皇位讓給他們，說不定他們又會向自己算賬，分什么“李氏天下”和“武氏天下”。思來想去，她覺得還是立武氏子孫好些。雖然，他們才學疏淺，但總不至于為“李氏天下復辟”。

主意打定，她利用對弈機會與自己最信賴的智囊狄仁杰商議。武則天就是這等精明，像這樣令臣下棘手的問題，她總不在上朝等嚴肅場合問臣子們，那時他們注意力集中，對自己的言辭字斟句酌，生怕招致橫禍，故不會實話實說。若在其它休閑場合，比如對弈、賞花等時，即興談起來，臣子們沒有準備，來不及編謊話，最容易流露真實想法。武則天喜歡在自己拿不定主意時，聽別人的大實話，來供自己參考。這不，在與狄仁杰對弈緊張時，武則天突然問狄仁杰：“你說是立武三思等為太子好呢？還是立李顯等為太子好呢？”

狄仁杰見武則天近來無故沉思，就知道她在為何事撓頭，而自己對這一問題如何應對，狄仁杰早已思謀好了。聽見武則天問，狄仁杰裝作還沉浸在棋局上，隨口答道：“當然是李顯兄弟們了。”

武則天聞聽狄仁杰說出這話來，大出所料，她原以為狄仁杰會順從她擁立武氏子孫的。于是忙問：“為什么？”

狄仁杰這時才從棋盤上抬起頭來，慢條斯理地說：“立后嗣，一是為國家有人承大統;二是為先帝宗廟有人祭祀，您想，武氏兄弟立宗廟，是祭祀他的祖先、祖父母、父母，怎能祭祀他的姑母呢？”

武則天突然一驚，這個連不識字的村婦都明白的道理，怎么自己從沒想到呢？看來自己原先的想法得重新考慮了。

狄仁杰見武則天陷入沉思，知道點中了她的軟肋，又猛擊一記：“陛下想想，是自己的侄兒親呢？還是自己的兒子親呢？兒子身上流的總歸是母親的血呀！母子親情，是任何別的感情也代替不了的。春秋時，鄭莊公母親幫小兒子奪君位，惹得鄭莊公把她囚禁起來，但沒多久，母子又和好如初了，親情難間呀！”

這些話，又使武則天沉思了半響。最后，她下定決心，做個皇帝的母親，免得死后沒人祭祀，成為餓鬼，在地獄中受苦。于是，她把被自己廢為盧陵王的兒子李顯召回京師，立為太子。后來，李顯再次當了皇帝，他就是唐中宗。

久視元年(700年)，狄仁杰病故，朝野凄慟，武則天哭泣說：“朝堂空也。”贈文昌右丞，謚曰文惠。唐中宗繼位，追贈司空。唐睿宗又封之為梁國公。藺仁基稱狄公之賢，北斗以南，一人而已。

康熙帝評價說：“仁杰在當時為諸臣第一，武后亦以第一流目之。人臣特患不能竭忠為國爾，若果盡誠無二，不以身家為念，雖當艱危之際亦可深?主眷。況朝廷清明乎？”