從秦至清的帝制時(shí)代，值得稱(chēng)道的好皇帝屈指可數(shù)，除了打天下的開(kāi)國(guó)君主，大多數(shù)守成君主，實(shí)在難以恭維。何故？這批人從小在深宮高墻之內(nèi)成長(zhǎng)，沒(méi)有經(jīng)歷磨難，耳邊一片阿諛?lè)畛兄~，養(yǎng)成剛愎自用、驕奢淫逸的習(xí)性。指望他們力挽狂瀾，難矣哉！清朝初年的歷史學(xué)家谷應(yīng)泰對(duì)此有一段精辟的議論，頗值得細(xì)細(xì)品味。他說(shuō)：“人主在襁褓，則有阿姆之臣;稍長(zhǎng)，則有戲弄之臣;成人，則有嬖幸之臣;即位，則有面諛之臣。千金之子，性習(xí)驕佚，萬(wàn)乘之尊，求適意快志，惡聞己過(guò)，宜也。”

當(dāng)然，也有例外。谷應(yīng)泰的這段話(huà)是在評(píng)論明孝宗朱祐樘時(shí)說(shuō)的，在他看來(lái)，孝宗就是例外：孝宗恭儉仁明，勤求治理，身邊多是高風(fēng)亮節(jié)、敢于直言極諫的大臣，原因在于，他多方征求方正之士，杜絕嬖幸之門(mén)，抑制外戚，制裁太監(jiān)。他在早朝之外增設(shè)午朝，頻繁召見(jiàn)大臣，訪(fǎng)問(wèn)疾苦，尋求治安之道。所以弘治一代，號(hào)稱(chēng)“眾正盈朝”。

這和孝宗的素質(zhì)很有關(guān)系。他在太子時(shí)期，得到博學(xué)多才的程敏政、劉健等人的指點(diǎn)，熟讀經(jīng)史，養(yǎng)成“仁孝恭儉”的品格。即位后仍然手不釋卷，經(jīng)常閱讀《孝經(jīng)》、《尚書(shū)》、《朱熹家禮》、《大明律》，稍有疑問(wèn)立即請(qǐng)教儒臣法吏。無(wú)怪乎人們稱(chēng)贊他是明朝最為遵循儒家倫理規(guī)范的皇帝。他即位以后，撥亂反正，罷黜佞幸之臣，對(duì)內(nèi)閣、六部作了大幅度的人事調(diào)整。

首先觸及的是內(nèi)閣大學(xué)士萬(wàn)安。此人可以說(shuō)是一無(wú)是處，不會(huì)理政，只會(huì)高呼“萬(wàn)歲”，被人譏諷為“萬(wàn)歲閣老”。他升官的法門(mén)，就是巴結(jié)萬(wàn)貴妃及其兄弟，投皇帝所好，與方術(shù)佞幸李孜省互相勾結(jié)，紊亂朝政。孝宗即位以后，查獲一個(gè)文件夾，上面都署名為“臣安進(jìn)”—是萬(wàn)安的奏折，每一件都是向皇帝推薦“房中術(shù)”的秘方。孝宗派太監(jiān)懷恩帶著這些奏折前往內(nèi)閣，傳達(dá)他的口諭：這是大臣應(yīng)當(dāng)做的事嗎？萬(wàn)安無(wú)法辯解，一聲不吭，只顧叩頭。他的名聲本來(lái)就臭，言官聽(tīng)說(shuō)此事，接二連三上疏彈劾。孝宗順從輿論，把萬(wàn)安罷官。

接著被罷官的是另一個(gè)內(nèi)閣大學(xué)士尹直。和萬(wàn)、尹沆瀣一氣的大學(xué)士劉吉，有風(fēng)雨飄搖之感，向言官們封官許愿，建議皇帝越級(jí)提拔言官，希望他們手下留情。這一招果然厲害，言官們都緘默了。但是言官以外還有敢于直言的人。翰林院候補(bǔ)官員張昇首先出來(lái)彈劾，說(shuō)劉吉把口蜜腹劍的李林甫和鉗制言路的賈似道，合而為一，是雙料奸臣。大理寺官員夏堠上疏彈劾，劉吉的罪狀，并不比萬(wàn)安、尹直小。奇怪的是，劉吉屢遭彈劾，依然在加官進(jìn)爵，人們稱(chēng)他為“劉棉花”—“愈彈愈起”。后來(lái)引起皇帝的厭惡，派太監(jiān)到他家，勒令罷官。

清除宵小之徒，是為了起用德高望重的正直大臣。孝宗即位之初，就想起了剛直不阿的司禮監(jiān)太監(jiān)懷恩—因?yàn)橹С盅怨倥険魝鞣罟俦幌鹊圪H往鳳陽(yáng)，出于敬佩與倚重之心，把他召回。懷恩回來(lái)后，立即向孝宗建言：罷免阿諛萬(wàn)貴妃的佞臣，召還剛直方正的王恕。孝宗采納了這一建議，召回已經(jīng)致仕的南京兵部尚書(shū)，出任吏部尚書(shū)，讓他負(fù)責(zé)領(lǐng)導(dǎo)班子的調(diào)整工作。

王恕在成化年間就以敢于直言極諫而聞名，先后應(yīng)詔陳言二十一次，上疏建白三十九次，全力阻擊佞幸。朝中官員都傾心仰慕，遇到朝廷大事難以決斷，必定請(qǐng)王公表態(tài)。當(dāng)時(shí)有這樣的民謠：“兩京十二部，獨(dú)有一王恕。”佞幸大臣為之側(cè)目，皇帝也頗為“厭苦”，給他一個(gè)太子少保的頭銜，讓他退休。

王恕歷任巡撫、侍郎，直至尚書(shū)，都在留都南京，一直不受重用，其原因正如《明史·王恕傳》所說(shuō)：“以好直言，終不得立朝。”退休以后，名聲愈加高漲，言官推薦幾無(wú)虛日。孝宗順應(yīng)輿論起用王恕為吏部尚書(shū)，順應(yīng)了輿論。