秦始皇，嬴姓，趙氏，名政，秦莊襄王之子。他出生于趙國首都邯鄲。秦莊襄王三年，即公元前247年，秦莊襄王駕崩，年僅十三歲嬴政即秦王位，因年幼朝政由相國呂不韋掌管。公元前238年，做了九年秦王的嬴政在故都雍城舉行了國君成人加冕儀式，開始“親理朝政”，不久，便除掉呂不韋、嫪毐等人，重用李斯、尉繚等心腹大臣，自公元前230年至公元前221年，先后滅齊、楚、燕、韓趙、魏等六國。至此，三十九歲秦王政完成了統一中國的大業，建立起一個以漢族為主體、多民族統一的中央集權的強大國家“秦朝”。定都咸陽。公元前210年，秦始皇東巡途中駕崩于沙丘。秦始皇認為自己的功勞勝過之前的三皇五帝，將大臣議定的尊號改為“皇帝”。秦始皇是中國歷史上第一個使用“皇帝”稱號的君主，對中國和世界的歷史均產生了深遠而重大的影響，被明代思想家李贄譽為“千古一帝”。

然而，秦始皇卻是一個地地道道的私生子。據《史記·呂不韋列傳》記載，秦始皇的母親趙姬原是呂不韋的買來的歌女，出于政治目的呂不韋將已懷孕的趙姬獻給了異人，即秦莊襄王，后來趙姬至大期生子名政;又據《史記·秦始皇本紀》記載，“秦始皇帝者，秦莊襄王子也。莊襄王為秦質子于趙，見呂不韋姬，悅而取之，生始皇。”異人原是一個不受寵愛、質押在趙國的秦國人質，作為人質的兒子，少年的嬴政是在趙國都城邯鄲度過的。不久，異人經呂不韋從中斡旋回到了秦國，并認華陽夫人為母親，經過多次政治斗爭終于獲得了華陽夫人信任。呂不韋又花費大量精力與金錢將趙姬母子接回秦國，從此嬴政開始了他在秦王宮里的政治生涯。

嬴政即位時由于年少無知，國政便由呂不韋所把持，并尊呂不韋為仲父。呂不韋既把持朝廷，又與太后趙姬偷情。他見秦始皇日漸年長，怕被他發現，想離開太后，又怕太后怨恨，所以就獻一個名叫嫪毐的假太監給太后。不想太后與嫪毐私通連生二子，而嫪毐卻以王父自居，在太后的幫助下封長信侯，領有山陽、太原等地。嫪毐自收黨羽，在雍城長年經營，建立了龐大的勢力，是繼呂不韋后又一股強大的政治勢力。

公元前238年，秦王政在雍城蘄年宮舉行冠禮。嫪毐動用秦王御璽及太后璽發動叛亂，攻向蘄年宮。秦始皇早已在蘄年宮布置好三千精兵，打敗叛軍。嫪毐被逮捕后，秦王政將他五馬分尸，曝尸示眾，隨后免除呂不韋的相國之職，并把他放逐到巴蜀之地。其后，雖然他聽從秦國貴族所言，下了《逐客令》，逐出六國食客，但被李斯的《諫逐客書》所勸阻，其后他任用尉繚、李斯等心腹大臣。從此，秦國便走上強兵興國之路，吞八方，掃六合，建立一個統一的大中國。

秦始皇是中國歷史上第一位皇帝，也是皇帝尊號的創立者，同時也是中國皇帝制度創立者，使中國進入了多民族中央集權帝制時代的人。他也使中國第一次完成了政治上的統一，形成了“車同軌，書同文”的局面，為其后各朝代謀求統一奠定了基礎。在他建立的秦帝國為之后近一千七百年的時間，中國在政治制度上先進于西方，從而比西方發達奠定了基礎。所謂“漢承秦制”，“自秦以來，其制未變”，“百代都行秦政法”。兩千年的皇權時代的中國，在政治制度上基本上沿襲了秦朝的制度。