1838年山東堂邑縣，也就是今天的冠縣柳林鎮(zhèn)武家莊的一戶(hù)貧苦人家降生了家中的第七個(gè)孩子，父母并沒(méi)有因?yàn)樾律慕瞪薪z毫喜悅，因?yàn)閷?duì)于本就快揭不開(kāi)鍋的家人來(lái)說(shuō)，這無(wú)異于雪上加霜，多一口人就多一張嘴吃飯。心煩意亂的父母甚至連名字都懶得給他起，僅按家中的排行稱(chēng)之為武七。

屋漏偏逢連陰雨，船破還遇打頭風(fēng)。在武七大概七、八歲那年，父親因病去世，四個(gè)姐姐也相繼做了人家的童養(yǎng)媳。小小的武七，只得白天出去行討，晚上編些麻繩換幾個(gè)錢(qián)，買(mǎi)幾個(gè)饅頭填飽自己和母親的肚子。十六、七歲時(shí)，母親安排武七去一位遠(yuǎn)方姨父家做長(zhǎng)工，負(fù)責(zé)看果園和喂豬。后來(lái)又給當(dāng)?shù)匾晃坏刂骷掖蚬ぃ瑓s屢屢受到欺辱，白白干了三年。雇主欺負(fù)武七不識(shí)字，做假賬謊稱(chēng)工錢(qián)已結(jié)，武七極力爭(zhēng)辯卻反而招致一頓毒打。氣得武七病倒三日。在三天不語(yǔ)不食的思考中，他意識(shí)到自己被人欺辱是因?yàn)椴蛔R(shí)字，沒(méi)讀過(guò)書(shū)。于是他下定決心靠乞討興學(xué)，幫助窮苦人家的孩子接受教育，通過(guò)知識(shí)來(lái)改變自身的命運(yùn)。

從20多歲開(kāi)始，到此后的30多年間，武訓(xùn)行乞的足跡遍布，山東、河南、河北、江蘇等省。每每討得一些衣物他總是想方設(shè)法變換成現(xiàn)錢(qián)。為了能夠吸引過(guò)往路人，他還時(shí)常表演錐刺身、刀破頭等節(jié)目。還給自己剃了在現(xiàn)在看來(lái)相當(dāng)“朋克”的發(fā)型，把左邊的頭發(fā)剃光，留右邊的一半頭發(fā)，等左邊的頭發(fā)長(zhǎng)出來(lái)了，又把右邊的頭發(fā)剃了。他自己還編了一首歌謠：“左邊剃，右邊留，修個(gè)義學(xué)不煩愁;右邊留，左邊剃，修個(gè)義學(xué)不費(fèi)力。”把婦女們?nèi)拥舻牟夹蹙€頭撿起來(lái)，搓成繩子賣(mài)。在那個(gè)年代，底層老百姓的謀生活計(jì)，武七幾乎全做過(guò)。后來(lái)幫助過(guò)武七興辦義學(xué)的當(dāng)?shù)剜l(xiāng)紳楊樹(shù)坊曾如此描述：“以傭工之錢(qián)所入無(wú)多，凡計(jì)日價(jià)工，凡挑擔(dān)、拉車(chē)、推磨、拉砘，即極艱苦之事，茍可以獲利者，無(wú)一不為。”

慢慢地，武七終于積攢下一些錢(qián)財(cái)。因不識(shí)字恐有被人騙，他將所有的存款都尋找可信任的鄉(xiāng)紳來(lái)代理置辦田產(chǎn)、存款放息。楊樹(shù)坊就是武七跪求了兩天才答應(yīng)幫他的。當(dāng)然在這個(gè)過(guò)程中他也不是沒(méi)有被人騙過(guò)。1875年，山東省一些地區(qū)大旱，武七曾拿出40擔(dān)紅高粱，請(qǐng)鄉(xiāng)紳郜若純替自己放賑，郜氏在放賑中行事公正，獲得了武七的信任，于是又拿出一筆錢(qián)讓郜氏替自己存款生息，結(jié)果卻被郜氏中飽私囊。

武七49歲那年，總共已經(jīng)購(gòu)置了田產(chǎn)230多畝。這在當(dāng)時(shí)，已然是很相當(dāng)可觀的一筆財(cái)富。但武訓(xùn)仍然堅(jiān)持乞討的生活，鄉(xiāng)紳楊樹(shù)坊勸他說(shuō)不孝有三，無(wú)后為大，應(yīng)該娶妻生子，被他拒絕了，自謂：“街死街埋，路死路埋”。

1888年，武七在自己的家鄉(xiāng)柳林鎮(zhèn)東門(mén)外建起了第一所義學(xué)，取名為“崇賢義塾”。武訓(xùn)終于實(shí)現(xiàn)了自己的人生目標(biāo)。據(jù)周拔夫《武訓(xùn)先生年譜》記載，“義塾共建瓦屋20間，大門(mén)二門(mén)各座，四周的垣墻也都修齊，總共用錢(qián)4378串，這建筑費(fèi)除先生自己積存的2800串外，下欠之?dāng)?shù)，全由當(dāng)?shù)氐募濌染柚鷱浹a(bǔ)”。

學(xué)校建成之后，武七親自到跪請(qǐng)當(dāng)?shù)赜袑W(xué)問(wèn)的進(jìn)士、舉人到學(xué)校任教，并跪請(qǐng)貧寒人家送子女到義塾上學(xué)，學(xué)費(fèi)全免，所需費(fèi)用全部由武七置辦的田產(chǎn)獲利所得承擔(dān)。開(kāi)學(xué)那天，宴請(qǐng)老師，他請(qǐng)了幾位鄉(xiāng)紳作陪，自己則侍立左右，說(shuō)自己是乞丐，不識(shí)字，不敢入席，等到大家都散席了，才吃些殘羹剩飯匆匆離去。

武七雖然不識(shí)字，不可能像雷鋒叔叔一樣寫(xiě)日記，但他的事跡依舊“上達(dá)天聽(tīng)”。當(dāng)時(shí)的山東巡撫張曜得知武七的義舉之后，特意召見(jiàn)了武七，并為其取名為“武訓(xùn)”。同時(shí)奏請(qǐng)光緒帝，授以“義學(xué)正”名號(hào)，賞穿黃馬褂。從此武訓(xùn)聲名大振。

1890年，第二所義學(xué)在館陶縣楊二莊成立。1896年，第三所義學(xué)在臨清縣御史巷辦起。同年4月，武訓(xùn)在臨清去世。據(jù)《清史稿》記載，武訓(xùn)死時(shí)“聞諸生誦讀聲，猶張目而笑”。出殯當(dāng)天，各鄉(xiāng)縣自發(fā)參加葬禮者達(dá)數(shù)萬(wàn)人，義塾師生無(wú)不紛紛落淚，失聲痛哭。

民國(guó)時(shí)期的教育家陶行知、黃炎培等人都深受武訓(xùn)影響，甚至作為軍閥的段繩武將軍，在武訓(xùn)祠參觀了武訓(xùn)的事跡之后，搞起了鄉(xiāng)村建設(shè)，把武訓(xùn)當(dāng)成了自己的精神導(dǎo)師。1934年，在武訓(xùn)誕辰97周年的紀(jì)念活動(dòng)中，蔣介石親筆題寫(xiě)《武訓(xùn)先生傳贊》：“以行乞之力，而創(chuàng)成德達(dá)才之業(yè)。以不學(xué)之身，而遺淑人壽世之澤……”