1644年3月，李自成率領農民軍攻入北京，崇禎帝在煤山自縊，明朝正式滅亡。消息傳到留都南京，江南的一部分明朝官僚于5月在南京擁立福王朱由崧為帝，此后又在南方建立的一系列政權，史稱南明。1661年，吳三桂率清軍入緬，緬王將永歷帝引渡回清朝。次年四月永歷帝朱由榔在昆明篦子坡被吳三桂用弓弦勒死，南明滅亡。

南明前后歷經18年，共有三帝一王。其中有一位皇帝很有作為，他銳意恢復，頗有中興之主的氣概。但遺憾的是，他在生活在明末清初的亂世，本人又是由軍閥擁戴的，手中無兵不足以和清朝抗衡，最終只能留下無盡的悲歌。此人就是隆武帝朱聿鍵。

朱聿鍵是明太祖朱元璋的九世孫。1391年朱元璋第23個兒子朱桱被封為唐王；1408年唐王朱桱就藩于南陽府。1415年8月，朱桱病死，其子孫相繼承襲了唐王的爵位。1571年朱碩熿承襲了唐王之位。1602年朱碩熿的長孫朱聿鍵出生，但朱碩熿受寵妾的迷惑，十分不喜歡自己的長子朱器墭，以及出生的長孫朱聿鍵。

后來朱碩熿竟把朱器墭父子一起囚禁在承奉司內，這還不算完，幾年后朱器墭被毒死。好在當地的地方官員還算正直，將事情稟告朝廷。已經被囚禁20多年的朱聿鍵終于獲得自由，而且被立為唐世孫。不久后祖父病死，朱聿鍵繼任唐王。

明朝初年諸王由于政治上被朝廷打壓，所以后代諸王只能縱情享樂。而朱聿鍵與其他諸王所為全然不同，他在王府內起高明樓，延請四方名士，研究學問。明朝末年，農民起義不斷，朱聿鍵主動上書，要求拿出自己俸祿，用來修筑城墻，救濟災民。

身為明朝宗室的朱聿鍵憂國憂民，但很快他就卷入了一場牢獄之災。1636年8月，清朝皇帝皇太極派兵入關。清軍繞過山海關，從喜峰口、獨石口等地入關，先后攻占昌平、良鄉、順義等近畿州縣。崇禎帝宣布戒嚴，并調遣天下兵馬勤王。

8月，憂心國事的朱聿鍵在沒有接到命令的情況下，率領幾千人馬北上勤王。不料崇禎帝聞訊大怒，下詔嚴厲申斥自己的這位堂祖（朱聿鍵的與萬歷皇帝平輩），并勒令他回南陽。清兵撤退后，崇禎騰出了功夫，他認為朱聿鍵這是在挑釁皇權，下詔將其廢為庶人，幽之鳳陽，唐王之位由其弟朱聿鏌繼承。

朱聿鍵在鳳陽高墻圈禁期間，備受折磨。守陵太監索賄不得，用墩鎖之法折磨他，朱聿鍵病苦幾殆。后來鳳陽的地方官路振飛發現后，向崇禎帝上疏，朱聿鍵的情況還有所好轉。對于朱聿鍵，這確實是是一場災難，但多年后將會證明他是因禍得福。

5年后，也就是1641年，李自成率大軍攻陷南陽，唐王朱聿鏼被殺。設想如果幾年前朱聿鍵沒有被囚禁，這會掉腦袋的恐怕就是他了。3年后李自成進入北京，明朝官員在南京擁立朱由崧為帝，朱聿鍵被釋放，并令朱聿鍵遷至廣西平樂府，但朱聿鍵貧病不能行，寄居杭州。

弘光朝廷十分腐敗，不堪一擊。1645年5月，清軍已破南京。6月潞王朱常淓已在杭州降清。于是南安伯鄭芝龍、巡撫都御史張肯堂、禮部尚書黃道周等人商議奉朱聿鍵為監國。6月28日，朱聿鍵在福建建寧稱監國。不久后一行人抵達福州，朱聿鍵正式稱帝，改元隆武。

朱聿鍵雖然滿懷信心，準備匡復大明，但顯示確實殘酷的。隆武朝廷的大權掌握在鄭芝龍的手里，而隆武帝只是鄭芝龍的政治上的籌碼。1646年，清朝貝勒博洛率軍攻福建，朱聿鍵命大學士黃道周外出募兵，黃道周組織迎戰清軍，一戰即潰，黃道周寧死不屈，壯烈殉國。

朱聿鍵決定擺脫鄭芝龍，他親自從福州抵達延平，準備冒險去湖南，但被為鄭芝龍所阻留。不久鄭芝龍正式降清，鄭成功與其父決裂，率部南下。隆武朝廷門戶大開。清軍越過福建門戶仙霞嶺，攻入福建。不久后朱聿鍵在汀州被擄，絕食而亡，享年44歲。

備注：隆武帝生前曾賜國姓給鄭芝龍之子鄭成功，因此鄭成功也被成為朱成功、國姓爺。