李鴻章等人在借洋槍隊(duì)鎮(zhèn)壓太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)中領(lǐng)略了鐵甲洋炮的厲害，也看到了世界在變?！皻W洲諸國(guó)，百十年來(lái)，由印度而南洋，由南洋而中國(guó)，闖入邊界腹地，凡前史所未載，亙古所未通，無(wú)不款關(guān)而求互市……此三千余年的大變局也?！痹诶铠櫿驴磥?lái)，“西人專恃其槍炮輪船之精利，故能橫行于中土，中國(guó)向用之器械，不敵彼等，是以受制于西人”。因此要變，變則通。

那么，如何變？洋務(wù)運(yùn)動(dòng)應(yīng)運(yùn)而生，堅(jiān)持中體西用，通過大辦洋務(wù)，達(dá)到富國(guó)強(qiáng)兵的目的。洋務(wù)運(yùn)動(dòng)開啟了中國(guó)近代化之路，奠定了中國(guó)近代工業(yè)基礎(chǔ)，建立了近代海軍和海防。但洋務(wù)運(yùn)動(dòng)旨在用西方先進(jìn)技術(shù)維護(hù)腐朽的專制統(tǒng)治，是以不觸及封建制度為原則的“技治主義”。另外，洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的官方買辦，在腐敗的體制上又增加了買辦利益，挾洋自重，以外國(guó)勢(shì)力作為利益博弈的籌碼，從而加重了國(guó)家腐敗進(jìn)程。

不顧時(shí)勢(shì)，安于現(xiàn)狀，愚昧無(wú)知，民智不開。當(dāng)農(nóng)業(yè)文明與近代工業(yè)文明大碰撞所產(chǎn)生的大錯(cuò)位、大變化后，李鴻章及清政府所認(rèn)識(shí)之變，知其然而不知其所以然，僅是器物之變，徒有虛名罷了。因此，甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中國(guó)戰(zhàn)敗，敗在大變局中落后的封建專制的政治體制、經(jīng)濟(jì)制度和封閉狹隘的封建思想上。

清廷堅(jiān)持以華夏變夷，豈能以夷變夏，對(duì)日本維新所帶來(lái)的巨變不屑一顧，認(rèn)為是“改變風(fēng)俗、荒唐無(wú)稽”。1876年，李鴻章在會(huì)見日駐清特命全權(quán)公使森有禮時(shí)的談話可見對(duì)變革的巨大偏見。李鴻章說(shuō)：“閣下贊賞模仿歐風(fēng)，廢棄舊來(lái)服制，猶如將自國(guó)的獨(dú)立委身于歐洲的制度，豈不是遭人唾棄，羞恥之事？”“我國(guó)決然不會(huì)進(jìn)行如此變革，只是不得不在武器、鐵道、電信等機(jī)械方面，積極吸收西洋的東西，因?yàn)檫@些東西正是那些國(guó)家最優(yōu)秀之處。”

洋務(wù)領(lǐng)袖的認(rèn)識(shí)尚且如此，可以想見權(quán)貴大臣、八旗子弟和無(wú)知百姓的認(rèn)識(shí)了。難怪在進(jìn)入蒸汽機(jī)應(yīng)用的時(shí)代，中國(guó)人卻發(fā)明一種“進(jìn)化”的“馬抬轎子”和“馬拉火車”的交通工具。

到甲午大清徹底戰(zhàn)敗，馬關(guān)乞和時(shí)，李鴻章與伊藤博文的對(duì)話進(jìn)一步揭示了兩國(guó)對(duì)變革的認(rèn)識(shí)。伊藤博文說(shuō)：“數(shù)年前與閣下在天津相會(huì)時(shí)，敝人曾進(jìn)言：貴國(guó)之現(xiàn)狀，實(shí)有改進(jìn)之必要，想閣下尚能記憶此事。但爾后貴國(guó)晏然依舊，不圖改進(jìn)，以至今日，實(shí)深感遺憾?！崩铠櫿禄卮穑骸皩?shí)感遺憾……邇來(lái)雖常以素志未伸為憾，但夙愿未能一日或忘。唯限于時(shí)勢(shì)積弊，以致虛度歲月至今?！崩铠櫿虑逍颜J(rèn)識(shí)到，“日本國(guó)之如此長(zhǎng)足進(jìn)步，可以促使我國(guó)覺醒。我國(guó)人之長(zhǎng)夜酣夢(mèng)，已因貴國(guó)之打擊而破滅，從此可以覺醒……相信敝國(guó)有識(shí)之士，鑒于今日之慘敗，他日必有所覺醒”。

李鴻章晚年被罷官僦居賢良寺，對(duì)晚清和自己的一生溢于言表，認(rèn)為所做的事，“都是紙糊的老虎”，李鴻章痛斥言官制度誤國(guó)害事，認(rèn)為“制度如此，實(shí)亦無(wú)可如何之事也”。

李鴻章從青年時(shí)“丈夫只手把吳鉤，意氣高于百尺樓”的豪邁，變作了晚年“秋風(fēng)寶劍孤臣淚，落日旌旗大將壇”的悲涼，這位晚清重臣自嘲是大清帝國(guó)的裱糊匠，一語(yǔ)中的，大清“猶如老屋廢廈加以粉飾”，滔滔之勢(shì)，豈能禁遏、豈能不漏。