1851年9月，太平軍奪取了他們的第一座城池永安州城(今蒙山縣)。在此停留的7個(gè)月里，洪秀全完成了一系列的軍政建設(shè)，還封了5個(gè)王。東王楊秀清是個(gè)燒炭的山民;西王蕭朝貴是自耕農(nóng);南王馮云山和洪秀全一樣，在鄉(xiāng)下讀過(guò)幾年私塾，可以算小知識(shí)分子;北王韋昌輝有幾家店鋪和大片田地，翼王石達(dá)開(kāi)出身于富貴之家，這兩人可以算士紳或地主。

他們的出身不盡相同，學(xué)識(shí)有限倒算是共同點(diǎn)。據(jù)說(shuō)，太平軍圍攻長(zhǎng)沙時(shí)，左宗棠曾去拜見(jiàn)洪秀全，獻(xiàn)攻守建國(guó)之策，并勸天王尊崇儒教，放棄拜上帝會(huì)。因洪秀全不以為然，左某悄然離去，成為湘軍中平定太平天國(guó)的重要人物之一。忠王李秀成日后的自供詞一語(yǔ)破的：“天王不用讀書(shū)人。”

知識(shí)分子常有自己的想法，頭腦不容易改造，自不能輕易信任。書(shū)生文士在天朝是不可能得志的。太平軍視為至寶的是孩子。每攻陷一座城市、路過(guò)一個(gè)鄉(xiāng)村，必定竭盡可能把他們帶走。孩子最天真無(wú)邪，加以訓(xùn)練，將來(lái)就可以成為死士。天朝晚期的將領(lǐng)，許多都是被帶上路的孩子，例如英王陳玉成。

至于普通將士，大多出身于苦寒之家。除了廣西山民，“所據(jù)之地，男子一律‘隨營(yíng)’，先動(dòng)以甘言，再施以威劫。所謂甘言，即傳集百姓聽(tīng)‘講道理’，如有不從，定斬不留。”——史家郭廷以總結(jié)。湘軍的張德堅(jiān)在《賊情匯纂》中記錄，太平軍擄人常常要“看手相”：如果掌心紅潤(rùn)，手指上沒(méi)有老繭，“恒指為妖”。反之，“挖煤開(kāi)礦人、沿江纖夫、船戶、碼頭挑腳、轎夫、鐵木匠作、艱苦手藝，皆終歲勤勞，未嘗溫飽，被擄服役，賊必善遇之。”

清末革命團(tuán)體光復(fù)會(huì)創(chuàng)始人之一陶成章認(rèn)為，太平軍有中國(guó)民間秘密會(huì)社色彩。“非盡本于耶穌，而實(shí)有根于洪門之舊規(guī)而然也。”洪門又稱天地會(huì)。為了壯大其隊(duì)伍，太平軍曾大量收納會(huì)眾，尤其是天地會(huì)黨徒。不過(guò)洪秀全并不認(rèn)同其“反清復(fù)明”的宗旨，“此種主張?jiān)诳滴跄觊g該會(huì)初創(chuàng)時(shí)，果然不錯(cuò)的;但如今已過(guò)去二百年，我們可以仍說(shuō)反清，但不可再說(shuō)復(fù)明了。……如我們可以恢復(fù)漢族山河，當(dāng)開(kāi)創(chuàng)新朝。”

太平軍號(hào)稱平等，其實(shí)分別心甚重。入上帝會(huì)的稱為兄弟。來(lái)自廣西的稱為“老兄弟”，享特殊待遇，后入會(huì)的稱為新兄弟，一般百姓則一律稱為“外小”。天王許諾“兄弟”們：“上到小天堂，凡一概同打江山功勛等臣，大則封丞相、檢點(diǎn)、指揮、將軍、侍衛(wèi)，至小亦軍帥職，累代世襲，龍袍角帶在天朝。”按太平天國(guó)軍制，每軍置軍帥一，下轄一萬(wàn)三千多人。“凡是拜上帝之家，房屋俱要放火燒了。寒家無(wú)食，故而從他。鄉(xiāng)下之人，不知遠(yuǎn)路，行百十里外，不悉回頭，后又有追兵。”他們走上的是一條不歸路。

錢穆先生曾分析說(shuō)：“農(nóng)民騷動(dòng)的主因，必由于吏治的不良，再促成之以饑荒。在官逼民反的實(shí)況下，回憶到民族的舊恨。這是清中葉以后變亂的共通現(xiàn)象。”“因一時(shí)一地的饑荒而激動(dòng)變亂，要想乘機(jī)擴(kuò)大延長(zhǎng)，勢(shì)必采用一種流動(dòng)的恐怖政策，裹脅良民，使他們無(wú)產(chǎn)可依，只有追隨著變亂的勢(shì)力;這便是所謂‘流寇’。這一種變亂，騷擾區(qū)域愈大，虐殺愈烈，則裹脅愈多。”“饑荒可以促動(dòng)農(nóng)民，卻不能把農(nóng)民組織起來(lái)，要臨時(shí)組織農(nóng)民，便常賴于宗教。”“用邪教的煽惑起事，用流動(dòng)的騷擾展開(kāi)，這是安靜散漫的農(nóng)民所以能走上長(zhǎng)期叛變的兩條路子。”