1904年4月28日，上海黃浦江碼頭，一個15歲的少女被父親送上了“高麗號”輪船，前往美國佐治亞州梅肯市的威斯里安女子學院留學。那時，女人出國留學鳳毛麟角，她則是中國近代第一個出國留學的女性。她就是宋靄齡，送行的是她的父親宋耀如。宋靄齡隨同父親的朋友步惠廉牧師一家前往美國，而步牧師是宋耀如在萬德畢爾特大學的同窗好友。正是得益于步牧師的大力引薦，宋靄齡才得以進入威斯理安女子學院入學。該學院在當時的美國大名鼎鼎，是美國第一所得到政府認可的女子大學，屬于衛(wèi)理公會教派，是專為上層社會女性設立的學校。

據(jù)宋靄齡后來回憶，此行頗多坎坷。“高麗號”輪船在大洋上漂泊了兩個多月，終于在7月1日停靠在舊金山碼頭。但一個美國移民局官員說宋靄齡的證件不合格，不許她登陸。另一個官員建議將宋靄齡安置在扣留所，但被第一個官員拒絕了，說這個地方不適合任何畜生般的人居住。面對如此侮辱，幼小的宋靄齡握緊拳頭退回到“高麗號”上，敢怒不敢言。就這樣，宋靄齡從港里停泊的這艘船轉(zhuǎn)移到另一艘船上。在三周沉悶無聊而又提心吊膽的時間里，宋靄齡先后換了四艘?guī)缀跞盏拇钡接嘘P她的問題傳到舊金山一個傳教士那里。傳教士向首都華盛頓的政府部門進行了交涉，宋靄齡才獲準上岸，終于得以在威斯里安女子學院就學。

1905年12月，慈禧太后信任的教育顧問、宋靄齡的姨父溫秉忠(曾是第二批留美幼童之一)受清廷派遣，率領中國教育代表團赴美考察。1906年1月，溫秉忠把宋靄齡從梅肯市接到華盛頓，帶她出席美國第26任總統(tǒng)西奧多·羅斯福在白宮舉行的宴會。就這樣，宋靄齡成了宋氏家族與美國歷屆總統(tǒng)接觸與交往中會見美國總統(tǒng)的第一個人。在宴會上，總統(tǒng)問這個16歲的中國姑娘覺得美國怎么樣。宋靄齡說：“美國是個非常美麗的國家，我在這里很快活。但是，你們?yōu)槭裁凑f美國是個自由國家呢？”隨后迅速把自己前一年夏天在舊金山的遭遇簡略地敘述了一遍。“如果說美國真是那么自由的話，為什么要把一個中國姑娘拒之門外呢？我們決不會這樣對待到中國去的客人。美國還說是個自由的國度呢！”總統(tǒng)大感意外，只是喃喃地說自己感到很遺憾，然后就轉(zhuǎn)向了下一個客人。第二天，華盛頓的報紙報道了這件事兒，題目是《中國少女抗議美國政府的排華政策》。

1909年，宋靄齡以優(yōu)異的成績畢業(yè)時，鎮(zhèn)上的人們都對這個叫“艾麗斯”的中國女孩兒印象深刻。畢業(yè)晚會上，宋靄齡用甜潤的嗓音朗誦了《蝴蝶夫人》劇中的一段臺詞。梅肯城的人們?yōu)榱藲g送宋靄齡學成歸國，在她啟程的前一日，在《梅肯電訊報》上刊發(fā)了大半版稱贊她的文章，并預言：“宋小姐將會成為中國領袖的夫人。”

誰知這個預言后來竟然奇跡般地變成了現(xiàn)實。宋靄齡不僅成了中國領袖夫人(孔祥熙官至行政院長，宋靄齡于1914年春嫁給了喪妻不久的他)，后來同在這一學校就學的兩個妹妹宋慶齡和宋美齡也成了“國母”和“第一夫人”。宋慶齡和宋美齡去威斯理安女子學院讀書比姐姐宋靄齡要順利得多。1907年夏，溫秉忠又率團赴美訪問，把宋慶齡和宋美齡帶去美國讀書。由于溫秉忠的外交身份，以及同行的還有美國教育家格蘭特等知名人士，宋慶齡和宋美齡在到達舊金山時順利地通過了移民局的檢查，沒有像宋靄齡當年被扣留在船上19天。威斯理安女子學院也因培養(yǎng)出曾經(jīng)影響中國歷史進程的宋氏三姐妹而在中國名聲大噪。