司馬睿是中國封建皇朝中最少權(quán)威的一位開國之君。他之所以能夠稱帝于江南一隅，不是憑借他本人的權(quán)威或者實(shí)力，而是因?yàn)樗錾淼奈鲿x皇室在當(dāng)時(shí)已成為漢族政權(quán)的象征。只有在這一旗號(hào)之下，北方的大族才能在江南立足，南方的大族才能來自北方的各種勢(shì)力。在擁立司馬睿的大族中，瑯邪王氏的勢(shì)力最強(qiáng)，影響最大，在司馬睿建立東晉朝的過程中，他的所有政治活動(dòng)和各項(xiàng)政策都與王氏家族的關(guān)系極大。后來司馬睿試圖擺脫扶植者對(duì)他的控制，但是由于雙方力量對(duì)比懸殊，這種努力不但沒有成功，還終于引發(fā)了王敦之亂，導(dǎo)致他的受辱身亡。

晉元帝司馬睿(276年——323年)，字景文，東晉的開國皇帝(318年——323年在位)。司馬懿的曾孫，瑯邪武王司馬伷之孫，瑯邪恭王司馬覲之子，晉武帝司馬炎從子。司馬睿，公元276年(咸寧二年)生于洛陽，祖父瑯琊王司馬伷是司馬懿的庶子，魏帝曹芳正始年間，始受封為南安亭侯。

公元249年，司馬懿發(fā)動(dòng)高平陵政變，從而控制了曹魏政府的實(shí)權(quán)。之后，司馬懿分別派諸子出任境內(nèi)幾個(gè)重要地區(qū)的都督。司馬伷以寧朔將軍之職坐鎮(zhèn)鄴城。鄴城是曹操封魏時(shí)的都城，曹魏王公的聚居之地，素為屯兵屯糧的重鎮(zhèn)。司馬伷被委鎮(zhèn)此地，反映了司馬懿對(duì)他的重視。

公元290年，司馬覲去世，年僅十五歲的司馬睿依例襲瑯邪王爵。同年四月，晉武帝司馬炎去世。繼立的司馬衷魯愚遲鈍，無力駕馭政局。而在此時(shí)，司馬睿遇到了一個(gè)人，這個(gè)人就是王導(dǎo)，他的出現(xiàn)對(duì)司馬睿登基起到了極大的作用。王導(dǎo)字茂弘，出身于北方頭等士族的瑯邪王氏，公認(rèn)的名士領(lǐng)袖王衍是其族兄。王氏家族在司馬睿的封地里是大戶士族，而司馬睿雖遲鈍沒有實(shí)權(quán)，但偏偏他的瑯邪國在西晉里又是大國。

公元304年七月，“八王之亂”進(jìn)入高潮。東海王司馬越挾晉惠帝司馬衷親征鄴城。時(shí)任左將軍的司馬睿才29歲，他奉命參加了討鄴戰(zhàn)爭，和好兄弟王導(dǎo)一起奔赴討伐的前線。此次征伐，司馬越兵敗，逃回封國東海。惠帝及隨軍大臣被司馬穎劫掠入鄴，司馬睿也在其中。尤其幸運(yùn)的是，司馬睿居然在此次劫難中，成功脫逃并在江東建立了自己的一個(gè)政權(quán)。