所謂“庚子賠款”，就是“八國聯(lián)軍”向清政府索取的一筆“戰(zhàn)爭損失費(fèi)”。1900年是庚子年，“八國聯(lián)軍”以鎮(zhèn)壓義和團(tuán)為由攻占北京后，于次年與清政府訂立《辛丑條約》，要求賠償白銀4億5千萬兩，年息4厘，分39年付清。應(yīng)付法國賠款占總數(shù)的15.75%，僅次于俄、德，居第三位。

1908年，美國為恢復(fù)擴(kuò)大遠(yuǎn)東貿(mào)易市場，率先宣布退還部分庚款，設(shè)立留美預(yù)備學(xué)校(清華大學(xué)前身)，逐年派遣中國學(xué)生赴美國留學(xué)。辛亥革命推翻清朝封建專制后，留歐中國學(xué)生受美國退還庚款的影響，有意爭取法國退還剩余庚款。

班樂衛(wèi)是最早響應(yīng)和推動法國退還庚款的法國著名人士。1912年，時任法國眾議員的進(jìn)步黨領(lǐng)袖班樂衛(wèi)，與時任中國巴黎豆腐公司經(jīng)理的韓汝甲等中方人士共同發(fā)起中法共和聯(lián)進(jìn)會，旨在促使法國政府承認(rèn)中華民國，推動退還庚子賠款。

“一戰(zhàn)”結(jié)束后，中法兩國的文化教育事業(yè)合作日益密切，國內(nèi)一些進(jìn)步人士對法國退還庚子賠款寄予更大期望。1918年底，李石曾受北京大學(xué)校長蔡元培和僑工局、西南當(dāng)局等委托，專程赴法“運(yùn)動退款”。1920年初，蔡元培與李石曾、吳敬恒等在北平創(chuàng)辦中法大學(xué)并任校長，其目的是加速法國退還庚子賠款用于中國教育事業(yè)。

1920年夏，班樂衛(wèi)率團(tuán)訪問中國期間，蔡元培等中方人士再次向班樂衛(wèi)提出“退款興學(xué)”的建議，班樂衛(wèi)對此表示積極支持，明確應(yīng)允“歸國后當(dāng)竭全力使該計劃實(shí)現(xiàn)”。這一年冬季，蔡元培率團(tuán)到歐美諸國考察，第一站就來到法國，其中一項(xiàng)重要工作就是“運(yùn)動退款”，得到法國部分政治家和社會人士響應(yīng)。當(dāng)時，班樂衛(wèi)剛從中國回來不久，他就在眾議院提議退還庚款用于教育事業(yè)，大多數(shù)眾議員表示贊同，此案即獲通過。

在中法兩國人士的推動下，“中法大學(xué)協(xié)會”于1921年7月在法國正式注冊成立，決定先行在里昂創(chuàng)辦中法大學(xué)，既可作為中國留學(xué)生和勤工儉學(xué)學(xué)生的聚居之地，又以此“先得一校舍，由中方分擔(dān)小款，辦一個雛形，可促成賠款的退還”。1921年底，中法兩國政府開始就法國退還庚款問題進(jìn)行洽談，終于在1925年4月，中法交換文本，解決了法國部分庚款的退還及其用途問題，庚款主要充作以下四項(xiàng)費(fèi)用：換回遠(yuǎn)東債權(quán)人所持之無利債券;辦理中法間教育及慈善事業(yè);代繳中國政府未繳清之股本余額;撥還中國政府所欠中法實(shí)業(yè)銀行貸款。此后，北平中法大學(xué)、里昂中法大學(xué)的經(jīng)費(fèi)，完全由中法教育基金會從法國退還的庚子賠款中撥付。