自古帝王愛紅顏，后妃專寵，獨霸后宮，外戚專權，在歷朝歷代都不是什么新鮮事兒。可是漢哀帝很奇特，他對美女不感興趣，卻對美男董賢一往情深，每日形影不離，十天之間累計賞賜財物達巨萬之余，甚至愿意將皇位拱手相讓，如此色令智昏，簡直是千古難遇。

中國古代，很少有真正的同性戀，有關雙性戀的記載倒是不少，連帝王也不例外。西漢皇帝大都有關系曖昧、非常寵愛的臣子，比如惠帝時的閎孺、文帝時的江充、武帝時的韓嫣、成帝時的張放，等等。雖然史書上經常會用到“與上臥起”之類的詞句，說這些寵臣陪皇帝同寢，但他們之間究竟算不算真正的同性戀關系，誰都不敢妄下斷語。只有漢哀帝與董賢，不但可以確證他們確實存在著不正常的關系，并且他們的故事千百年來一直作為同性戀的代名詞，那就是“斷袖”。

哀帝劉欣，本來是定陶恭王劉康之子。劉康是元帝劉奭的兒子，因為元帝寵愛其母傅婕妤，愛屋及烏，對這個兒子也非常喜歡，甚至一度想廢黜太子劉驁(成帝)，改立劉康為繼承人。但這件事終究沒能實行，劉康被封為定陶王，帶著母親傅婕妤離開了長安城，歸藩就國。

劉康有許多妻妾，其中丁姬生下一個兒子，就是劉欣。劉康早死，劉欣襲爵為定陶王，綏和元年(前8)，他和叔父、中山王劉興同時入朝覲見。他的祖母傅婕妤(此時已被尊為王太后)也跟著一起到了長安，攜帶大量珍寶，賄賂皇后趙飛燕，以及掌權的大司馬、驃騎將軍王根，想讓孫子劉欣登上太子寶座。成帝沒有兒子，在聽了趙皇后、王司馬的建言以后，又仔細比較了劉欣、劉興兩人的性格、學識，終于決定選擇劉欣作為儲君。劉欣從此就進入宮中，學習禮儀和治國之道。綏和二年(前7)，漢成帝暴斃，太子劉欣繼位，就是西漢孝哀皇帝。

西漢建平二年(前5)，漢哀帝劉欣下朝回宮，偶遇昔日舊友董賢。董賢字圣卿，云陽(今陜西淳化西北)人，其父原來做過御史，所以董賢自小就跟著父親出入宮廷，在劉欣還是太子的時候做過太子舍人。時隔幾年，昔日的頑童已經是風度翩翩美少年了，舉止瀟灑，形貌迤邐，一下子便俘獲了漢哀帝的龍心。

董賢一進宮，六宮粉黛無顏色，漢哀帝對董賢的寵愛，比之商紂王對妲己、周幽王對褒姒也毫不遜色。每天從梳洗到用膳，同坐同食，出入則同車，毫不在乎朝臣的議論。董賢其人雖然貌比潘安，卻沒有真才實學，每天只知道吃喝玩樂，于是漢哀帝也不去關心朝政了，每天和董賢一起鬼混度日。

有一天，漢哀帝一覺醒來，發現自己的衣袖被董賢壓住了。為了不驚擾熟睡的董賢，他竟然急中生智，從床頭拔出佩刀，將自己的衣袖輕輕割斷，然后悄悄起床。如此體貼入微，實在是令人感嘆不已。這個故事后來便成為了一個有名的歷史典故，“斷袖之癖”也成了后世“同性戀”的代稱。