拿近現代史來看，中國的海軍實力都遠遠落后于各個西方國家，國軍與共軍能戰勝日本，完全是靠的陸兵，水師海軍方面可以說是不堪一擊。造成海軍實力弱化到極致的原因，就是因為中國實施的閉關鎖國政策。沒有實際需要，技術就會落后，所以甲午中日戰爭中，中國會輸的那般難看。

中國的海軍實力弱，好似已經成了人們心中的定義，就拿現在的中國海軍看，雖然在逐步發展，但相比美國等國家，確實還存在著很大的差距。但實際上很少有人知道，中國的海軍實力在一段時間里稱霸全球，是名副其實的海上霸主。這個乘風破浪，快意恩仇的時代就是明朝。

中國在明朝造出過7000噸級的寶船，而后續幾百年里，直到工業革命，歐洲5000噸級的船才成為可能。中國早在宋朝就有了水密倉結構，而西方直到18世紀，才有了類似的構造。中國的旱渠造船，1857年，英國才將構想成為現實。

造船技術的發達，帶來的不僅僅是海軍實力的強大，同時還有海上貿易的繁榮，而海上貿易的繁榮不可避免的又會滋生出強大的海盜勢力。本文所講的陳祖義，就是這樣一個在明朝稱霸日本、中國、南海、印度洋等地的強大海盜。陳祖義勢力最強盛時，成員超過萬人，戰船近百艘，是世界最大的海盜集團頭目之一。

陳祖義祖籍廣東潮州，明洪武年間，全家逃到南洋入海為盜，此后便盤踞在馬六甲海峽附近。凡是過往船只，都會被陳祖義洗劫一空，而且最殘忍的是陳祖義實行燒光搶光殺光的“三光政策”。陳祖義的威名名揚大海，各地島民對其都恨之懼之，在當時甚至有些南洋小國還要向他納貢。《瀛涯勝覽舊港記》：“甚是豪橫，凡有經過客人船只，轍便劫奪財物”。一直到他死亡，陳祖義共劫掠超過萬艘以上的過往船只，攻陷過五十多座沿海城鎮。

這么一個強大的民間勢力，隱隱威脅著國家的統治，明朝的統治者當然不會置之不理，明太祖朱元璋曾懸賞50萬兩白銀捉拿他。永樂年間，賞金更是高達750萬兩，由此可見陳祖義當時的危害。

陳祖義的賞金堪稱歷史最高值，因而許多后代的歷史學家認為，陳祖義雖然是一個小螞蟻，但是卻間接推動了歷史大車輪的轉動。正是因為海盜的猖獗，才有了閉關鎖國政策，而閉關鎖國政策是造成近現代中國落后西方國家最重要的原因之一。

明朝永樂五年，鄭和奉明成祖朱棣的命令，帶領一支巨大的船隊出發，目的是弘揚國威，引天下來朝。因為有宣揚國威的目的在，因而船上裝了不少，代表大明送給各國皇室的禮物，可謂價值連城。

陳祖義聽見有這么一支船隊要從自己身邊經過，哪里會不動心。雖然他的力量與國家力量相比還差上一些，但是當鄭和派使者招降的時候，他還是起了心思。他答應了投降，但實際是詐降，他希望趁機撈上一筆大財富。

不過鄭和早就看出了陳祖義心中的心思，因此在陳祖義假裝投降，實際暗藏禍心的時候，當即發出信號，一干保鏢隨即出現，將陳祖義捉拿。

鄭和捆了陳祖義后，將他押解進京皇帝朱棣下令當著各國使者的面殺掉了陳祖義，并斬首示眾，警示他人。一代海上霸主就此逝去，只留下史書寥寥幾句：“和出兵一戰，祖義大敗？誅殺賊黨五千余人，生擒祖義等三人？”