1161年，蒙古草原上，乞顏部首領也速該，和幾個親信在斡難河畔打獵，突然發現路過的美女訶額侖，他在幾個人的幫助下，根據當地的搶親習俗，打跑了蔑兒乞人，搶來了訶額侖，于是，訶額侖成了也速該的妻子。第二年，也速該得勝凱旋，生擒塔塔爾部首領鐵木真兀格，恰好這時，他的兒子出世了，于是取名鐵木真。

鐵木真9歲時，父親被仇人鐵木真兀格之子札鄰不合毒死，也速該死后，有人乘機興風作浪，煽動部眾拋棄鐵木真母子，他們一家從部落首領一下子跌入苦難的深淵，從此，一直過著危機四伏的日子。

在漫長苦難的磨礪中，鐵木真長大了，但是，打擊和厄運并沒有停止，他18歲時，仇敵蔑兒乞部的脫脫部長，為了報復當年的搶親之恨，又搶走了鐵木真的妻子。此時，鐵木真畢竟是一個男子漢了，他向蔑兒乞部開戰，打敗了蔑兒乞人。

后來，鐵木真被推舉為乞顏部可汗，扛起了父親的大旗，也扛起了責任。

鐵木真稱汗，引起了一個人的強烈的羨慕嫉妒恨，這個人就是雄心勃勃的札木合，不久，札木合結合塔塔兒、泰赤兀等13部落，向鐵木真發動了“十三翼之戰”，結果，鐵木真失敗了，這也是他一生60多場戰爭中，很罕見的敗仗。

鐵木真雖敗猶榮，贏得了人心，名聲大噪，隨著力量的不斷強大，他開始向殺害父親的敵人報仇，首先擊敗了蔑兒乞部，殺其首領，各部害怕鐵木真崛起，又推舉札木合為眾汗之汗，妄圖重演歷史，他們組建聯軍，發動進攻。但是，鐵木真已經不是過去的鐵木真，他猛烈打擊聯軍，使之很快土崩瓦解，隨后，鐵木真又進攻塔塔兒部，首領札鄰不合服毒自殺，報了殺父之仇。接著，鐵木真又追擊泰赤兀部，雖然在作戰中身負重傷，生命垂危，但是泰赤兀部最終還是投降了，這也鏟除了他統一蒙古的巨大障礙，而且還得到許多投降過來的將才。

1203年，鐵木真襲擊了一直與自己爭戰的王汗，王汗被打敗。1204年，鐵木真征服乃蠻部。特別是強大的克烈部被滅，鐵木真占據了水草豐美的東部呼倫貝爾草原。此時，草原上只剩下手下敗將乃蠻部，還有力量能夠與鐵木真對抗，各部不甘心失敗的人們，也紛紛投奔到乃蠻部，企圖奪回自己失去的牛羊和牧場。但是，草原人民希望統一，鐵木真經過納忽崖之戰，徹底消滅乃蠻部，統一的蒙古各部。

1206年，蒙古貴族們在斡難河源頭，召開大會，共同推舉鐵木真為“成吉思汗”，蒙古語意思是擁有四方和大海的王。父親被殺，妻子被搶，聯軍圍攻，頂著巨大的壓力，鐵木真終于蛻變為成吉思汗。成吉思汗立國后，勢力日益強盛，開始對外發動大規模征服戰爭。

1225年，西征的成吉思汗剛回到草原，因西夏背盟，他不顧64歲高齡，堅持親征西夏，途中受傷高燒不起，在六盤山休養，1227年，成吉思汗死于六盤山附近的清水縣。他雖然未能在有生之年滅亡西夏，卻為自己的子孫留下了滅夏和滅金的方略，奠定了以后橫跨歐亞大陸的帝國基礎。