在古代四大美人之中，最迷人的當屬貂蟬了，因為她讓當時的英雄豪杰為之神魂顛倒，不能自已;更迷人的是，她是一位最不可捉摸的美麗女人，因為人們至今還沒有弄清楚她的本來面目。在古典名著《三國演義》中，司徒王允為除國賊董卓，以義女貂蟬為誘餌，充當“美女臥底”，離間董卓與其義子呂布，最后借呂布之手成功殺了董卓。

當時，正值東漢末年，奸臣當道，太師董卓專橫殘暴，獨攬大權，久懷篡逆之心，其義子呂布驍勇非常，使董卓如虎添翼，越發肆無忌憚。一日，董卓宴請百官，席間呂布趕來，出示了朝臣司宣張溫致袁術的密信。董卓大怒，命令呂布當場處決了司宣張溫，文武百官人人心驚膽戰，敢怒而不敢言。

司徒王允為人正直，憂國憂民，他回到府中悶悶不樂，有心要除去董卓，但又無計可施。心中煩悶之際，他深夜來到了后花園，聽到園中有嗚咽哭泣之聲。王允聞聲尋去，見是府中歌姬貂蟬。貂蟬年方十八，色藝雙絕，能歌善舞。她深明大義，愿舍身救國。王允一見大喜，決定收認貂蟬為義女，并定下連環計，引誘董卓、呂布父子來上鉤。

王允首先贈呂布金冠一頂。呂布心中大喜，特意登門前來致謝。王允設宴招待呂布，席間命貂蟬出堂敬酒。呂布一見貂蟬，即神魂飄蕩，不能自持。王允看到此種情景，當下同意將貂蟬許配給呂布，并約定日期送呂府完婚。而后王允又宴請董卓，命貂蟬率眾舞女獻舞，貂蟬的絕代風華和翩翩舞姿，令董卓如醉如癡。董卓贊嘆不已，稱貂蟬為仙界人物。王允當場把貂蟬獻給董卓。董卓大喜，即帶貂蟬回到府中。

呂布聞知此事后，憤怒異常，與王允理論，王允表示事出無奈，并乘機離間董卓、呂布的關系。呂布入太師府見貂蟬數次，均未一敘，反而遭到董卓的驅趕，他怒火中燒。一日，呂布趁董卓上朝，到風儀亭與貂蟬相會。呂布恐被董卓撞見欲離去，貂蟬不允，假意要投池自盡，呂布慌忙攔阻。

其時董卓回府，撞個正著。董卓大怒，拔戟直刺呂布，卓婿李儒趕來勸阻，呂布乘機奪路而去。王允對呂布又施挑撥，呂布決心除去董卓，王允派人假傳天子詔，命董卓赴金闕。董卓趕來，被王允等百官持劍包圍，呂布持戟直刺董卓的喉嚨，從而結束了董卓罪惡的一生。

可以說，貂蟬無疑在這部以男性為人物主體的《三國演義》之中，是出場的幾位女子中最為光彩奪目的女性形象;也正是由于貂蟬的出現，才有了司徒王允“巧施連環計”的佳話，才有了“呂布戲貂蟬”的美談，才有了兇狠殘暴、權傾一時的國賊董卓的身敗名裂，才有了兒女情長、武功蓋世呂布的白門樓上的折戟沉沙。

《三國演義》之中的貂蟬形象存在的意義就在于，在這個清一色男人爭權奪利的世界里，成功地顯示出了一個絕色女子的膽量與智慧，正是這種非凡膽量的展示與高度智慧的運用，加速了漢末軍閥戰亂時代的結束，促成了一代梟雄曹操、劉備、孫權等人的迅速崛起，從而使已經風雨飄搖的漢室江山得以繼續延續。