“吾媵臣百里奚在焉，請以五羖羊皮贖之。”這是春秋戰國時期秦穆公欲從楚國贖出戰俘百里奚的一段話。楚國同意將百里奚交還給了秦國，于是，百里奚就回到了秦國并當上了秦國的丞相。就這樣，秦國五張羊皮換來的丞相百里奚，便有了“五羖大夫”之稱。

百里奚，亦稱百里子或百里，宇里，名奚。春秋時楚國宛人，宛即今日河南南陽。秦穆公時的名士賢臣，著名的政治家、思想家，秦統一天下的奠基丞相。

百里奚早年貧窮困乏，流落不仕，在被晉國俘虜前，曾游歷齊、周、虞、虢等國，這使得他對于各國的民俗風情、地理形勢、山川險阻知之甚悉，為他后來給秦穆公籌劃東進準備了必要條件。百里奚早年顛沛流離的生活和坎坷的經歷，使他嘗盡了艱苦生活的滋味，也親眼目睹了下層人民的悲慘處境，對他后來任秦國大夫時，為官清正，樹立以民為貴的思想都有著積極的影響。

百里奚輾轉到虞國任大夫。秦穆公五年，即公元前655年，晉國借道于虞以伐虢國，大夫宮之奇以“辱亡齒寒”勸諫虞君，虞君因曾經接受晉獻公的寶玉“垂棘之璧”與名馬“屈產之乘”而答應了晉國。百里奚深知虞君昏庸無能，很難納諫，便緘默不語。結果晉在滅虢之后，返回時就滅了虞國，虞君及百里奚被俘。因百里奚拒絕在晉國做官，被充作媵人，也就是奴隸。后來，晉獻公把女兒嫁給秦穆公，喜結“秦晉之好”，百里奚被當作陪嫁媵人送到了秦國。他以此為恥，便從秦國逃到宛，被楚國邊境的人抓獲。

秦穆公聽說百里奚賢智，想用高價贖回他，又怕楚人不許，就派人對楚國人說：“吾媵臣百里奚在焉，請以五羖羊皮贖之。”楚國人同意將百里奚交還秦國。百里奚回到秦國，秦穆公親自為他打開囚鎖，向他詢問國家大事。百里奚推辭說，他是亡國之臣，不值得詢問。秦穆公說：“虞君不用子，故亡，非子罪也。”秦穆公與百里奚談論國事數日，秦穆公十分賞識他，授以國政，號稱：“五羖大夫”。這時他已是七十多歲的高齡。

百里奚相秦期間，內修國政，教化天下，恩澤施于民眾。作為諸侯國的大臣，百里奚勞作不乘車馬，暑熱不張傘蓋，在都城里行走不用車馬隨從，不用甲兵護衛。這種平易樸素的品行，不僅為百官樹立了榜樣，也以實際行為感動了百姓。在當時這確是難能可貴，贏得了時人的贊許和尊敬。到他死后，“秦國男女流涕，童子不歌謠，春者不相許。”

在用人方面，百里奚舉薦有才德的賢士。他早年周游各地，曾結識賢人蹇叔，得到過蹇叔的助益。此時蹇叔受到他的推薦，被秦穆公認為上大夫，共議國事，為秦國的富強與成就霸業，起了很大的作用。

在外交上，百里奚施德于諸侯，樹立秦國的威信，為秦穆公稱霸奠定了基礎。秦穆公十三年，即公元前647年晉國發生饑荒，請求秦國接濟糧食，秦穆公詢問群臣該怎么辦，有人認為應當借機伐晉。百里奚不同意說，“天災流行，國家代有。救災、恤鄰、道也。”最后，秦穆公采納了百里奚的意見，運糧食給晉國。從雍都到絳，即今日山西翼城東南，秦國糧船絡繹不絕。這就是歷史上著名的“泛舟之役”。晉國的百姓吃到了救命糧，無不感激秦國的恩德。

秦穆公三十三年，即公元前627年，秦穆公乘晉文公去世的機會，企圖插足中原。百里奚和蹇叔勸諫，秦穆公不聽，派百里奚的兒子孟明視、蹇叔的兒子西乞術和白乙丙帶兵偷襲鄭國。結果被晉軍截擊，秦師全軍覆沒，三員秦將被俘。后來三將被放回，秦穆公對他們說：“孤以不用百里奚、蹇叔言以辱三子，三子何罪乎？”追思百里奚等人的諫言，不勝懊悔。

百里奚任秦穆公相國，政事無不參預。他為相期間，秦國建樹國威的幾件大事，秦人俱歸功于他，口碑載道，傳頌不絕，至戰國秦孝公時，尚有人在相國商秧前稱頌百里奚，說“五羖大夫之相秦”，六七年間，為三大功績：

其一，“三置晉國之君”，晉惠公夷吾即位是借助秦國之力;后與秦反目被擒，又由秦國送回復位;晉文公重耳結束流亡生涯，問國即位，亦是由秦國派兵護送。

其二，“一救荊(楚)國之禍”，此事于史不詳，《史記索隱》謂即《史記·十二諸侯年表》所載秦穆公二十八年，即公元前632年會晉、救楚、朝周之事。

其三，“發教封內，而巴人致貢;施德諸侯，而八戎來服;由余聞之，款關請見”，安撫境內各族，戎狄親附，成就秦穆公稱霸西戎的大業。特別是由余入秦，對秦霸西戎至為關鍵，此事亦歸于百里奚的德政感化之力，足見秦人對百里奚的追思向慕之情。

百里奚作為杰出的政治家和思想家，在晚年建樹了輝煌的業績。他依靠出眾的才智和超群的謀略，使僻處一隅的秦國逐漸強大起來，為秦國取得霸主地位，起了不可低估的作用。正象《史記》所載孔子的評論，“秦，國雖小，其志大;處雖辟，行中正。身舉五羖，爵之大夫……”以此取之，雖王可也，其霸小矣。”百里奚相秦期間，內外安緝，充實秦的國力，奠定稱霸以及統一的基礎，在春秋時期已很明顯，為有識者所稱道。秦霸西戎，與晉國抗衡，成為諸侯爭霸中舉足輕重的一方勢力，都是秦穆公時期完成的，這固然是穆公雄才大略，善于用人的結果，但與百里奚的相業也是分不開的。故論者稱許秦穆公的功業，總以任用百里奚為其大端。

百里奚，這位春秋名臣，一生命運坎坷，歷經磨難，年到七旬，還因晉國喜結“秦晉之好”被作為陪嫁的奴隸，輾轉南北，后來有幸得到秦穆公的重用，方得以一展宏圖，建功立業，最后終成千古名相。