項羽是中國歷史上的一代霸王，關于他的傳說汗牛充棟，這其中又以他自刎烏江最為慷慨悲壯，在民間流傳也最為廣泛。關于他的死有兩種截然不同的看法：一種是以南宋詞人李清照為代表，她在《烏江》中寫道：“生當作人杰，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。”對項羽寧為玉碎、不為瓦全的英雄氣概做出高度評價和贊揚;一種是以晚唐詩人杜牧為代表，他在《題烏江亭》中寫道：“勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒。江東子弟多才俊，卷土重來未可知。”認為項羽缺乏堅忍不拔的毅力和決心，對他自刎烏江的決定作出了惋惜和失望的評價。幾千年來這兩種不同的觀念一直在不停地延伸著，那么項羽當年為什么選擇了自刎，而不是過江呢？

根據最早的記錄，項羽是因為無臉面見江東父老而自殺。據《史記·項羽本紀》記載，楚漢戰爭中項羽被劉邦打敗后，項羽帶領八百人馬突出重圍，來到烏江江畔，這時烏江亭長勸項羽趕快渡江，以圖東山再起、報仇雪恨，可是項羽卻笑著說：“天之亡我，我何渡為！且籍與江東子弟八千人渡江而西，今無一人還，縱江東父兄憐而王我，我何面目見之！縱彼不言，籍獨不愧于心乎！”

于是拔劍自刎而死。這種說法出自太史公司馬遷之手，距項羽之死年代較為接近，描寫得非常慷慨激昂，因而流傳最為廣泛，后世關于項羽自刎的傳說大多源于此。

在這種說法中，虞姬之死起到了重要的推助作用。據《史記》記載，項羽被漢軍圍困于垓下，夜聞四面楚歌，非常吃驚，便起身飲酒，此時“有美人名虞，常幸從，駿馬名騅，常騎之。于是項王乃悲歌慷慨，自為詩曰：‘力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何？’歌數闕，美人和之。”據漢初陸賈的《楚漢春秋》記載，虞姬當時愴然拔劍起舞，并和歌曰：“漢兵已略地，四方楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生。”歌罷揮劍自刎。

項羽是個爭強好勝、死要面子的人，自己最心愛的侍妾被逼自殺，心中既傷心絕望，又十分羞愧，自尊心受到強烈打擊，再加上當時楚軍傷亡慘重，“虞姬死而子弟散”，所以當項羽帶著殘兵敗將逃至烏江畔時，頓覺羞恥難當，沒有臉面去見江東父老，于是選擇一死了之。

還有一種說法認為項羽自殺是想結束戰爭，消除百姓因戰亂帶來的痛苦。據《史記》記載，楚漢戰爭中劉邦和項羽僵持不下，“丁壯苦軍旅，老弱罷鞍漕”，于是項羽對劉邦說：“天下匈奴長歲者，徒以吾兩人耳，愿與漢王挑戰決雌雄，毋徒苦天下之民父子為也。”

意思是想通過兩個人的決斗一決雌雄，不要再讓天下百姓跟著受苦，說明項羽的確有可憐天下蒼生的情懷。

當項羽率殘兵敗將突出重圍來到烏江時，想到渡江以后還要卷土重來，重新進行一次楚漢戰爭，給百姓帶來更大的災難，于是選擇犧牲性命來結束連綿數年的殘殺，還天下一個太平世界。