乾隆作為承業皇帝，算是歷史上最幸福的皇帝，他手下的盛世很大程度是得益于其父雍正。可父子二人相比，兒子的威名遠在老子之上。同樣的酷治江山，父子二人“酷”的效果卻大不相同。兒子酷政“酷”得刁，玩得妙，帝王這套游戲規則算是被他把玩到家了。他剛柔并濟，先寬后嚴，效果和口碑都非父輩可攀。

單說他大興文字獄一事，其規模之大，時間之久，神經程度之極，都遠超父祖，不但把清朝文壇攪得烏煙瘴氣，自己也落得個神經過敏癥。有史以來，以清朝文字獄最多，清朝又以乾隆一朝最多，兩個“最”字擱到一朝，可想當時文人的生存狀態之危。

據《清代文字獄簡表》統計，乾隆在位60年，退休后仍不舍得棄權，又管4年，共計64年，制造的大規模、中規模和小規模的文字案共計130多起，可以說五個月就要對文人“刀斧伺候”一次。中央政府咬文嚼字、樂此不疲，地方政府為邀功請賞、擴大戰果，恨不得挖地三尺。說白了也就是投皇帝之所好，撓皇帝之所癢，借無辜文人的鮮血，染紅自己的頂戴花翎罷了。當然，其間也不乏文人失尊拍皇家馬屁拍到馬腿上，把性命拍丟的主兒。

如冀州秀才安能敬，寫一首“恩榮已千日，驅馳只一時，知主多宿憂，能排難者誰”。從詩作水平來看，此秀才可能剛剛出道，筆功稚淺，心里想的和落于筆端的錯位大，鴻溝寬，累得他滿頭大汗，才得一首四句小詩，本意是想對清朝歌功頌德，不想竟被曲解為咒罵皇帝有憂有難，無人輔佐。安能敬被抓進大牢，拉上大堂，皮開肉綻后，他紅著臉說了一句實在話：“我原要竭力稱頌，無奈說不上來。”

無獨有偶，著名學者全祖望也曾干過此類倒霉事。他曾在《皇雅篇》中大敘雍正得位之正的問題，諂媚之意彰顯，單等皇帝發現。可惜的是，皇帝還沒看到，卻被仇家瞅出了問題。全祖望的文章內有“為我討賊清乾坤”之句，冠“賊”字于“清”字之上，被仇家指責為大逆不道上奏乾隆，后因有朝廷官員竭力為之辯解，才得以幸免。這馬屁拍得又是一個不值。

乾隆數十年屢興大獄，缺德事干得真是不少，因而到了晚年，對“老”、“死”一類的字眼忌諱莫深。如乾隆四十四年，直隸的一個能人智天豹，數十年修得一本萬年歷，為討好乾隆，特托人獻給乾隆一本。不料，乾隆看后，發現該歷只編到乾隆五十七年，越品越覺得不對頭，這小子豈不是在變著法子咒朕早死？智天豹因巴結皇帝而掉了腦袋，冤情至深。可能直到死時，他方體悟出“伴君如伴虎”這句老話的深刻內涵：皇帝老兒跟前的馬屁精可真不是那么好當的啊！

可以說，清朝前期的文人們一直生活在水深火熱之中，野史上講到一個劉三元，此人神經有毛病。某日，他瘋氣一犯，對著衙門大喊：我乃漢室后裔，要眾官扶持。此等書面語言大老粗是說不出的，這個劉三元很可能是位落第秀才，因屢試不第，壓抑而瘋。可惜，乾隆政府并沒有因精神的問題赦免他，判他個一刀之刑。