上官婉兒的童年是心酸的。她是唐高宗時(shí)宰相上官儀的孫女。麟德元年(664年)，上官儀因替高宗起草將廢武則天的詔書(shū)，被武后所殺，剛出生的上官婉兒與母親鄭氏被發(fā)配至掖廷(宮中旁舍，宮女居住的地方)。在掖廷為奴期間，上官婉兒熟讀詩(shī)書(shū)，不僅能吟詩(shī)著文，而且明達(dá)吏事。儀鳳二年(677年)，上官婉兒曾被武則天召見(jiàn)宮中，當(dāng)場(chǎng)命題讓其依題作文。上官婉兒須臾而成。武則天看后大悅，當(dāng)即下令免其奴婢身份，讓其掌管宮中詔命。

關(guān)于上官婉兒所受黥刑一事，傳說(shuō)是上官婉兒因違忤旨意，罪犯死刑，但武則天惜其文才而特予赦免，只是處以黥面(在臉上刻記號(hào)并著色，永久無(wú)法洗去)處罰。究其原因，史家說(shuō)法各異。一說(shuō)為嗣圣元年(684年)二月，武則天廢自己的兒子的唐中宗，降其為廬陵王，自己當(dāng)皇帝。揚(yáng)州司馬徐敬業(yè)率10萬(wàn)之眾討伐武則天。當(dāng)時(shí)，駱賓王寫(xiě)了《為徐敬業(yè)討武檄》。婉兒從宮人手中得到這篇文章，因覺(jué)其文采飛揚(yáng)，愛(ài)不釋手。在與武則天交談中，婉兒講出要愛(ài)護(hù)人才的話，招致女皇帝不滿。

另一說(shuō)則離奇一些。武則天萬(wàn)歲通天三年(698元)的一天，武則天與男寵張昌宗兄弟二人正在吃早餐，上官婉兒也一旁坐下吃飯。突然，武則天一揚(yáng)手，一把利刀射向上官婉兒的額頭。原來(lái)，上官婉兒在吃飯時(shí)多看了張昌宗兩眼，被武則天一氣之下扔出匕首。

武則天認(rèn)為婉兒不該與張昌宗偷情，事后，她還氣憤不過(guò)，下令將婉兒關(guān)了起來(lái)。但她心里也矛盾極了：婉兒常為她制誥下令，幾乎不用她操心，殺之不舍;不殺，她又咽不了惡氣，于是決定代之以黥刑，讓婉兒接受教訓(xùn)。以后，上官婉兒遂精心侍奉，更得武則天歡心。景龍四年(710年)六月，唐中宗李顯被韋后與安樂(lè)公主毒死后，上官婉兒與太平公主一起草擬遺詔，立溫王李重茂(唐中宗幼子)為皇太子。

七月，臨淄王李隆基率羽林將士沖入宮中，殺韋后及其黨羽。婉兒本是個(gè)聰明人，這時(shí)竟帶著宮人出迎，并把她與太平公主所擬遺詔拿給李隆基看，以表對(duì)李家忠心，期免一死。但李隆基看后卻說(shuō)：“此婢妖淫，瀆亂宮闈，今日不誅，后悔無(wú)及。”遂殺了上官婉兒。李隆基雖劍殺上官婉兒，但他仍肯定其文學(xué)造詣，即位后廣征她的作品，編成文集20卷，使一代曠世才女，不至于湮沒(méi)在歷史長(zhǎng)河中。