李遵頊，1163年生，黨項族，夏崇宗之曾孫，李安全堂兄弟李彥宗之子，雖輩份比桓宗、襄宗低，但年齡卻比他們高。1203年(西夏天慶十年)庭試大顯身手，奪得第一，之后襲封齊王，仕途一路順暢。1211年(皇建二年)，西夏齊王李遵頊廢襄宗李安全，自立為帝，改元光定，時年49歲，為西夏第八世神宗皇帝(1211-1223)。

全盤承襲襄宗自取滅亡的政策，繼續破壞金國與西夏關系，發兵侵金;金宣宗也不遑多讓，決定痛擊西夏。更不幸的是，夏軍軍力早已廢弛，因此不斷戰敗，反而沒有令遵頊知難而退，更激起他的野心和戰欲，繼續發動戰爭，令人民家破人亡，民怨四起，經濟嚴重破壞，國勢直線下降。在位期間根本沒有想過與金國議和，雖不斷有忠良之士直言進諫，但一一被他痛罵，包括其子李德任。

光定四年(1214)，應蒙古征調，李遵頊發兵三萬幫助蒙古攻掠金國，因兵敗寧州，拒絕再次發兵助攻，致使蒙古軍隊攻打西夏，李遵頊出奔西涼，轉而采取聯宋抗蒙攻金的策略，宋夏聯合攻金取得惠州大捷后，因宋軍配合不利，西夏軍隊再次受挫，聯宋攻金策略遂告失敗。

西夏光定七年(蒙古成吉思汗十二年，1217年)十二月，成吉思汗率蒙古大軍第四次進攻西夏的作戰。成吉思汗第三次攻夏獲勝之后，轉兵攻金，數年間占據金大片領土，金夏日漸艱危，蒙古愈加強大。光定七年正月，蒙古西征花剌子模(參見蒙古第一次西征)，再次向西夏征兵，西夏不堪征調，拒絕出兵。成吉思汗遂以西夏不應從征為由，率軍四度攻夏。

十二月，蒙古軍渡過黃河進入夏境，直抵夏都中興府(今寧夏銀川)，夏神宗遵頊倉皇出奔西京(即靈州，今寧夏靈武西南，一說西涼，今甘肅武威)，留太子德任守李德仁守城。李德仁只好遣使請降，成吉思汗決定暫時放下西夏，專事西征，蒙古軍才撤離中興府，李遵頊得以返回中興府。

蒙古軍退走后，李遵頊試圖聯金抗蒙，遭到金國的拒絕，光定十三年(1223年)，李遵頊命太子李德仁攻金國，李德仁認為金國兵勢尚強，應與之結盟，李遵頊拒而不聽，李德仁以削發為僧相抗，卻被囚禁于靈州城內。御史中丞梁德懿上書好言勸奏，請求詔太子還宮復位。李遵頊勃然大怒，將梁德懿罷官。

西夏乾定二年(蒙古成吉思汗十九年，1224年)，蒙古軍第五次進攻西夏，圍攻沙州(今甘肅敦煌)、銀州(今陜西榆林南)的作戰。西夏光定十三年(乾定元年)，神宗遵頊因附蒙攻金之策連遭失敗，成吉思汗又屢遣使指責，不安于位，十二月傳位于次子德旺，自稱上皇，成為西夏唯一的太上皇

德旺繼位后，改變國策，聯金抗蒙，趁成吉思汗遠征西域之際，遣使聯絡漠北諸部，企圖結為同盟，抗御蒙古，以固西夏。乾定二年五月，成吉思汗從西域回師途中，聞西夏有異圖，遂率兵由河外攻沙州，月余不下。旋令軍乘夜暗挖掘地道，欲穴地而入，被西夏守將籍辣思義發現，夏軍縱火于地道中，蒙古兵多窒息而死。

九月，成吉思汗久攻不克，恐銀、夏出兵赴援，遣總管華北諸州的國王孛魯、黑馬等分兵進攻銀州。西夏守將鹽府塔海出戰，兵敗被俘，蒙古軍攻破銀州，擊殺夏兵數萬，擄掠生口、牛羊數十萬。孛魯令都元帥扼守要地，自率軍還。十一月，夏獻宗德旺聞銀州失守，漠北諸部潰散，遣使至蒙古軍中請降，許以子為人質，蒙古軍退走，沙州圍解。

1226年病卒，年64，謚英文皇帝，廟號神宗。