當(dāng)讓歐洲人為之驚嘆的蒙古王朝帶著昔日的輝煌走入歷史后，1368年朱元璋建立的明朝拉開了又一個(gè)大幕。在序幕中，勤政愛民的朱元璋師法漢唐，對(duì)百姓施以仁政，讓飽受戰(zhàn)火摧殘的山河得到修復(fù)，而其后的明成祖朱棣，這位承天命再創(chuàng)中華文明輝煌的圣明君主，為后世留下不遜漢唐的大明，留下太多的驚嘆，在政治文化等領(lǐng)域再次書寫濃重的一頁。

在位短短二十二年間，朱棣不僅發(fā)展了經(jīng)濟(jì)，使國力達(dá)到鼎盛，天下得以大治，聲名亦遠(yuǎn)播海外，仰慕中華文明者無計(jì)其數(shù)，六十多國與明朝存在朝貢關(guān)系;而且他做出好幾件了不起的大事，其中任何一件都會(huì)讓其青史留名：營造北京城，為后世留下紫禁城(故宮)、天壇、長陵等充滿帝王氣息和文化內(nèi)涵的精美建筑和帝都;大建武當(dāng)山宮觀，打造一個(gè)美輪美奐的云中宮殿、神國空間，推動(dòng)明朝上下的崇道之風(fēng)。派鄭和下西洋，第一次向西方世界全面展示中華文明的燦爛程度，傳遞明成祖“天下共用太平之福”的理念，展現(xiàn)中國人的大同思想和剛勁之氣。

明成祖派鄭和下西洋，向世界展示燦爛的中華文明，圖為印尼發(fā)行的鄭和寶船郵票。重開絲路古道，與西域諸國通好，再現(xiàn)絲綢之路的輝煌，促進(jìn)與西亞乃至歐洲的往來，彰顯明朝為華夏正統(tǒng)和東亞地區(qū)核心的國際地位。五征漠北，派兵南下征服安南，消除邊境隱患的同時(shí)，擴(kuò)大了疆域，其鼎盛時(shí)期的疆域“北窮沙漠，南極溟海，東西抵日出日沒之處”，包括中國東北及現(xiàn)俄羅斯遠(yuǎn)東地區(qū)和不丹、克什米爾等，總面積達(dá)到1，300萬平方公里，與清朝鼎盛時(shí)期不相上下。

興建南京大報(bào)恩寺，留下讓世人驚嘆的世界奇觀，該寺有“中國之大古董，永樂之大窯器”之譽(yù)。下令編撰中國歷史上最大的一部百科全書《永樂大典》，拉開總結(jié)、整理傳統(tǒng)文化典籍的序幕，為后世留下諸多珍貴的史料。疏通大運(yùn)河，加強(qiáng)南北漕運(yùn)和經(jīng)濟(jì)、文化等方面的聯(lián)系……這樣的成祖不僅影響整個(gè)明朝，其所締造的一切支撐著明朝走過余下的二百多年，而且也輝映在中華歷史上，有的影響直至今日。

1360年，朱棣出生于元末戰(zhàn)亂時(shí)期的應(yīng)天，是朱元璋的第四個(gè)兒子。四處征戰(zhàn)以及后來成為皇帝的朱元璋對(duì)皇子們的教育非常用心，為了讓皇子們學(xué)習(xí)正宗的儒家經(jīng)典，朱元璋選擇老師十分慎重。《明史？太祖本紀(jì)》載：“明初，特重師傅。既命宋濂教太子，而諸王傅亦慎其選。”宋濂是當(dāng)時(shí)的名士，可以想見，朱棣少時(shí)和青年時(shí)都受到了非常好的教育。

朱元璋除了讓諸皇子從書本和老師那里接受正統(tǒng)的儒家教育外，還親自讓他們深入民間，了解民間疾苦。朱棣就曾住在今天安徽鳳陽，因此多少了解一些民情。而為了讓皇子們不養(yǎng)成驕惰之性，朱元璋還曾命內(nèi)侍特制草鞋若干，分發(fā)給皇子們，并且規(guī)定只要出城走稍遠(yuǎn)一點(diǎn)的路，皇子們就只能乘馬行其中三分之二的路程，另外三分之一必須穿草鞋步行走完。在這樣嚴(yán)格教育下成長起來的朱棣，不僅長得堅(jiān)強(qiáng)有力，同時(shí)也精通儒家經(jīng)典和武藝，《孫子兵法》記的頭頭是道，且了解民情，顯然具備成為帝王的基本素質(zhì)和能力。《明史》上說他“智勇有大略”，“智慮絕人，酷類先帝”，而朱元璋也非常器重他。