始皇三十七年(公元前210年)，被稱為“千古一帝”的秦始皇死于他第五次東巡途中。或許秦始皇注定是一名歷史上的爭(zhēng)議頗多的人物，他的死如他的身世以及此雄才大略，同樣引起了后人的爭(zhēng)議。目前史學(xué)界有兩種截然不同的觀點(diǎn)，一說死于疾病，一說死于非命。

持第一種觀點(diǎn)的人認(rèn)為，關(guān)于秦始皇之死，《史記》記述很多，分別見于《秦始皇本紀(jì)》、《李斯列傳》、《蒙恬列傳》等處，死因已明，無可置疑。公元前218年，秦始皇東巡時(shí)遭人行刺，身后的一輛副車被刺客用重錘砸得粉碎。隨后，又發(fā)現(xiàn)了刻有“始皇帝死而地分”的隕石和出言“今年祖龍死”的“仙人”。秦始皇很迷信，這些現(xiàn)象使他感到恐懼不安。為了消災(zāi)避難，尋找長(zhǎng)生不老藥，秦始皇聽從了一名相卜者的建議，準(zhǔn)備第五次巡游。然而由于一路勞頓，秦始皇到平原津(今山東平原附近)就病倒了。趙高奉命寫遺書，給受命監(jiān)軍河套的秦始皇長(zhǎng)子扶蘇：“與喪命咸陽(yáng)而葬。”信還未發(fā)出，秦始皇就死在沙丘行宮(今河北廣宗附近)。

據(jù)《史記》記載，秦始皇自幼有疾，所以體質(zhì)較弱。他為人又剛愎自用，事無巨細(xì)都要親自裁決;每日批閱文書一百二十斤，工作極度勞累;加以巡游中七月高溫，以上諸因素并發(fā)，促使他在途中病發(fā)身亡。至于他死于何病，有人認(rèn)為他死于癲癇。癲癇發(fā)作一般分四個(gè)時(shí)期：起初頭暈、胃部不適，繼爾突然意識(shí)喪失，隔肌痙攣，面色青紫、瞳孔散大、呼吸暫停，然后全身肌肉抽動(dòng)、口吐白沫，最后數(shù)十分鐘才能清醒。

郭沫若根據(jù)《史記·秦始皇本紀(jì)》記載“秦王為人蜂準(zhǔn)，長(zhǎng)目，鷙鳥膺，豺聲，少恩而虎狼心……”推測(cè)秦始皇幼時(shí)患有軟骨癥，時(shí)常患著支氣管炎，所以他長(zhǎng)大后胸部和鷙鳥一樣，聲音似豺狼，后來由于政務(wù)繁重，引發(fā)腦膜炎和癲癇等病癥。后來秦始皇渡黃河，癲癰病發(fā)作，后腦殼撞在青銅冰鑒上，加重了腦膜炎的病情，人處于昏迷狀態(tài);當(dāng)車趕到沙丘后第二天，趙高、李斯發(fā)覺秦始皇已死去多時(shí)。

持第二種觀點(diǎn)的人從幾篇有關(guān)秦始皇死亡情況的史書推敲，發(fā)現(xiàn)了可疑之處。趙高是一名宦官。他的父母都是秦國(guó)的罪人，他的父親受秦宮刑，母親是一名官奴婢。趙母在秦宮中生下趙高兄弟幾人，都是生而為奴。后來秦始皇聽說趙高身強(qiáng)力壯，懂點(diǎn)“獄法”，提拔他為中車府令。

趙高在秦始皇病重和死后的種種表現(xiàn)，使人不得不懷疑秦始皇的死與趙高有關(guān)。這次出游隨從人員主要有趙高、李斯、胡亥等人，上卿蒙毅也在隨行之列。蒙毅是蒙恬的親弟弟，扶蘇的親信，可是當(dāng)秦始皇在途中病重時(shí)，蒙毅被遣返回邊關(guān)。從突然的人事變動(dòng)來看，這似乎是趙高等人的計(jì)謀。

因?yàn)槊商耦I(lǐng)兵30萬隨公子扶蘇駐防上郡，從秦始皇的身邊遣走蒙毅，也就是去掉了扶蘇的耳目;加之趙高曾被蒙毅治罪而判死刑，后后因秦始皇赦免，趙高才恢復(fù)官爵，趙高從此對(duì)蒙毅恨之入骨，發(fā)誓要滅掉蒙氏一族。趙高在秦始皇遣病重時(shí)遣走蒙毅，也為自己后來計(jì)謀的實(shí)施清掉了一塊絆腳石。

秦始皇死后，趙高采取了說服胡亥威脅李斯的手法，三人經(jīng)過一番密謀，假造秦始皇發(fā)布詔書，由胡亥繼承皇位。同時(shí)，還以秦始皇的名義指責(zé)扶蘇為子不孝、蒙恬為臣不忠，讓他們自殺，不得違抗。在得到扶蘇自殺的確切消息后，胡亥、趙高、李斯這才命令車隊(duì)日夜兼程，迅速返回咸陽(yáng)。

為了繼續(xù)欺騙臣民，車隊(duì)不敢捷徑回咸陽(yáng)，而是擺出繼續(xù)出巡的架勢(shì)，繞道回咸陽(yáng)。由于暑天高溫，秦始皇的尸體已經(jīng)腐爛發(fā)臭。

為遮人耳目，胡亥一行命人買了許多魚裝在車上，迷惑大家。到了咸陽(yáng)后，胡亥繼位，是為秦二世，趙高任郎中令，李斯依舊做丞相，但是朝廷的大權(quán)實(shí)際上落到了趙高手中。趙高陰謀得逞以后，開始對(duì)身邊的人下毒手。他布下陷阱，把李斯逐步逼上死路，李斯發(fā)覺趙高陰謀后，就上書告發(fā)趙高。

秦二世胡亥不僅偏袒趙高，并且將李斯治罪，最后將李斯腰斬于咸陽(yáng)。趙高升任丞相，由于他是宦者，可以出入宮禁，特稱“中丞相”。

趙高的最終目的是要做皇帝，而他不能支配活的秦始皇，秦始皇第五次出巡途中病重，對(duì)他來說是天賜良機(jī)，只有在秦始皇死后，他才能假傳遺詔，一步一步實(shí)施他的計(jì)謀。秦始皇是病死還是被害，目前尚無定論，如果是被害，趙高又是如何使秦始皇致死的？