公元前256年冬月，劉邦出生于沛豐邑中陽里，和盧綰同年同月同日生，兩家非常要好，幼時和盧綰交好。

高祖長的額頭高高隆起，鬢角和胡須很漂亮，左邊大腿有七十二顆黑痣，年齡稍長后，也不喜歡下地勞動，所以常被父親訓斥，說他不如自己的哥哥會經營，日后在統一天下之后，劉邦還拿此事和劉太公開玩笑：“您看我和劉仲(劉邦的哥哥)到底誰創下的基業大？”

大人們都認為劉邦沒有大志，不能治理商業，也不能干活，沒有收入，但劉邦依然我行我素，劉邦少慕魏公子信陵君無忌的為，很想投入信陵君門下，于是西行至大梁，但信陵君已死，而故信陵君門客張耳亦召納門客，于是至外黃投入到張耳門下，兩人結成知己，及魏國滅亡，張耳成為秦廷通緝犯，門客皆散去，劉邦回到家鄉沛縣。

后來，劉邦后做了沛縣泗水的亭長(亭長是管十里以內的小官)，時間長了，和沛縣的官吏們混得很熟，在當地也小有名氣，劉邦的心胸很大，在一次送服役的人去咸陽的路上，碰到秦始皇大隊人馬出巡，遠遠看去，秦始皇坐在裝飾精美華麗的車上威風八面，羨慕得他脫口而出“大丈夫就應該像這樣啊！”

劉邦的妻子是呂公的女兒呂氏，名叫呂雉，呂公和家鄉的人結下冤仇后來到了沛縣定居，因為沛令和他是好友，在剛剛到沛時，很多人便聽說了他和縣令的關系，于是，人們便來上門拜訪，拉拉關系，套套近乎，劉邦聽說了也去湊熱鬧，當時主持接待客人的是在沛縣擔任主簿的蕭何，他宣布了一條規定：凡是賀禮錢不到一千錢的人，一律到堂下就坐。

劉邦根本不管這些，雖然他沒有帶一個錢去，他卻對負責傳信的人說：“我出賀錢一萬！”呂公聽說了，趕忙出來親自迎接他，一見劉邦器宇軒昂，與眾不同，就非常喜歡，請入上席就坐。

呂公這個人，喜歡給人相面，看見高祖的相貌，就非常敬重他，蕭何說：“劉季一向滿口說大話，很少做成什么事。”高祖就趁機戲弄那些賓客，干脆就坐到上座去，一點兒也不謙讓，酒喝得盡興了，呂公于是向高祖遞眼色，讓他一定留下來，高祖喝完了酒，就留在后面。

呂公說：“我從年輕的時候就喜歡給人相面，經我給相面的人多了，沒有誰能比得上你劉季的面相，希望你好自珍愛，我有一個親生女兒，愿意許給你做你的灑掃妻妾。”

酒宴散了，呂媼對呂公大為惱火，說：“你起初總是想讓這個女兒出人頭地，把她許配給個貴人，沛令跟你要好，想娶這個女兒你不同意，今天你為什么隨隨便便地就把她許給劉季了呢？”呂公說：“這不是女人家所懂得的。”終于把女兒嫁給劉季了。

呂公的女兒就是呂后，生了孝惠帝和魯元公主，漢惠帝劉盈就是她和劉邦的兒子，還有一個孩子就是魯元公主，她嫁給了軟弱卻孝順的張敖。

劉邦以亭長的身份為泗水郡押送徒役去驪山，徒役們有很多在半路逃走了，劉邦估計等到了驪山也就會都逃光了，所以走到芒碭山時，就停下來飲酒，趁著夜晚把所有的役徒都放了，劉邦說：“你們都逃命去吧，從此我也要遠遠地走了！”徒役中有十多個壯士愿意跟隨他一塊走。

劉邦乘著酒意，夜里抄小路通過沼澤地，讓一個在前邊先走，走在前邊的人回來報告說：“前邊有條大蛇擋在路上，還是回去吧。”

劉邦已醉，說：“大丈夫走路，有什么可怕的！”于是趕到前面，拔劍去斬大蛇，大蛇被斬成兩截，道路打開了，繼續往前走了幾里，醉得厲害了，就躺倒在地上。

后邊的人來到斬蛇的地方，看見有一老婦在暗夜中哭泣，有人問她為什么哭，老婦人說：“有人殺了我的孩子，我在哭他。”有人問：“你的孩子為什么被殺呢？”

老婦說：“我的孩子是白帝之子，變化成蛇，擋在道路中間，如今被赤帝之子殺了，我就是為這個哭啊。”眾人以為老婦人是在說謊，正要打她，老婦人卻忽然不見了。

后面的人趕上了劉邦，劉邦醒了，那些人把剛才的事告訴了劉邦，劉邦心中暗暗高興，更加自負，那些追隨他的人也漸漸地畏懼他了。