皇帝在宮中開市場，作出這樣的荒唐行為在歷史上不只漢靈帝一個。南朝齊代的東昏侯蕭寶卷也是一個熱衷此行的皇帝。為什么堂堂九五之尊，會熱愛這種販夫走卒的卑賤行當呢？漢靈帝登基之時，才十二歲，只是一個童心未泯的孩子，根本不懂得如何執掌政權。而且當時竇太后臨朝，外戚勢力如日中天，黃門宦官和外戚之間的斗爭激烈，年幼的皇帝夾在中間，根本無力作為。所以他便只得從其他活動中尋找樂趣。

漢靈帝先是在后宮仿造街市，街上買賣的貨物都是搜刮來的奇珍異寶。宮女和嬪妃們扮成做買賣的商販和游人，甚至還有表演雜技的、賣唱的，簡直是一個微型的市井社會。漢靈帝每天游走其間，一會兒去酒肆里喝酒聽曲，一會兒去集市上和店主磨牙斗嘴，樂此不疲。據史書記載，他還用驢子駕車，親自執鞭在集市上游逛。結果這一荒唐的行為傳入民間，還引發了一股效仿的浪潮，京城的驢價瞬間翻了好幾番。

這種過家家式的買賣游戲雖然有趣，但是玩久了也就膩了，而且也不能帶來實際收益，不能滿足漢靈帝斂財的需要。于是他便又突發奇想，在西園開辦了一個公開叫賣官職爵位的交易所。

各種官位的價格不等，大體上是按照官吏的年俸來計算的，比如一個年俸兩千石的官位，標價一般是兩千萬錢，大致來說官位的價格是官吏年收入的一萬倍。而且標價并非一口價，而是像今天的拍賣會一樣，求官的人可以出價競爭，最終出價最高的人中標上任。官員上任之前，先要交納1/3到1/4的官位標價，也就是說他在拿到俸祿之前，必須先預付大約25年的收入。這等高額的買官費，一般的富戶豪紳也是支付不起的。

但是一旦買了官，上了任，官員們必然會大肆搜刮民脂民膏，最終受害的還是窮苦的百姓。所以賣官活動從光和元年(178)一直持續到中平六年(189)，造成了非常嚴重的社會危機，吏治腐敗，民不聊生，使得東漢政權一步步走向衰落滅亡。中平二年(185)三月，有個叫崔烈的人來官市買官。他不是一般的富戶，而是出生在官宦世家，是名門之后。那他為什么還要來買官呢？因為他野心很大，不滿足于一般朝臣，而是想位及三公。崔烈來到京城，通過靈帝身邊的親信，花了五百萬錢買下了司徒一職。等到冊拜之日，靈帝親臨殿前，百官肅立，等候冊封。這時候，貪婪的漢靈帝竟然覺得自己賣虧了，頗有悔意，要不是身邊的中常侍提醒，他恐怕還要出爾反爾。

崔烈做了司徒之后，外界輿論紛紛，他的兒子受不了別人飛短流長，便對父親說：“你還是不要做司徒了，別人都說你這個官有銅臭味”，結果崔烈不以為然，反而教訓了兒子一通。據說“銅臭”這個典故就是從這里來的。

同是賣官，漢文帝借此刺激了農業生產，并為國家積累了財富。而漢靈帝則是竊國之財中飽私囊，致使吏治腐敗，綱紀混亂。