上世紀30年代初，正是德國法西斯加強擴軍備戰，準備向歐洲發動戰爭的前夜，為向歐洲的德國等國家展示蘇聯的社會主義文化事業的繁榮，1934年3月2日，蘇聯對外文化協會藝術部主任契爾略夫斯基等人在中國駐蘇大使館與中國駐蘇聯大使館代辦吳南如商談，約定了在蘇聯舉辦中國繪畫展一事。其實徐悲鴻游歷了歐洲之后，決定到蘇聯去，是希望能夠見蘇聯的著名作家高爾基一面，但此時正值蘇聯大肅反前夕，也許是在這個特殊的背景下，注定了徐悲鴻先生的這次遺憾。

1933年1月，著名畫家徐悲鴻應邀從上海乘船去歐洲各國舉辦中國畫展覽會，同行的還有后來成為他的妻子的蔣碧微等人。在這一年的5月10日，畫展在法國巴黎的國立外國美術館正式開幕。在此之后又去了比利時、德國、意大利等國展出。中國的這次畫展震動了熱愛藝術的歐洲人，于是這些國家的報刊紛紛發表評論，盛贊中國燦爛的文化。此后不久，在1934年春，蘇聯對外文化協會也發出邀請，準備請徐悲鴻等去莫斯科、列寧格勒(彼得堡)等著名城市舉辦畫展，而此時英國也邀請他去倫敦展出。但這個時候，蔣碧微正迷戀于巴黎、羅馬等西方城市的綺麗風光、各式各樣的時裝，以及令人目眩神搖的珠寶飾物。她不愿去蘇聯，堅持要去英國倫敦。而徐悲鴻則很想去看看列寧締造的第一個社會主義國家，并想乘此機會結識蘇聯的著名作家高爾基，徐悲鴻在心里認為，這位大文豪代表了“新思想的權威”。盡管他與蔣碧薇的意見不一致，但他還是決定去蘇聯。于是中國國畫展覽會便在莫斯科紅場歷史博物館拉開帷幕，參觀中國畫展的人非常踴躍。蘇聯對外文化協會會長與蘇聯美術院院長都認為：蘇聯多次舉辦外國畫展，以這次中國畫展覽的成績為最佳。雖然畫展取得了成功，但徐悲鴻的心情卻快樂不起來。因為他想結識高爾基的愿望并沒有實現。

他到蘇聯后，就曾寫信給中國駐蘇聯大使館代辦吳南如，請他務必幫忙與蘇聯對外文化協會聯系，請求高爾基為他舉辦的畫展的目錄寫一篇序文。吳南如答應相助。其實，他與徐悲鴻是蘇南宜興同鄉，認真算起來還算得上親戚。吳南如14歲入江蘇省立第五中學。1916年考入北京大學法科預科，次年轉入天津北洋大學法科，23歲畢業并獲法學士學位。吳南如畢業后，在北京辦過《新社會報》。1921年他作為中國代表團的工作人員參加了華盛頓會議，身份為中國代表團諮議。1922年入美國華盛頓大學深造。1929年回國進入外交部，歷任外交部秘書、國際司司長、情報司司長、駐蘇聯大使館代辦等職，是一位有才干的資深外交官。同時，吳南如又是一位收藏家，藏有不少歐洲名家畫作。他收藏的徐悲鴻作品亦是相當多的，原因不言而明。這次徐悲鴻有求于吳，吳南如當然愿意從中幫忙，但他的努力卻碰了個釘子。蘇聯對外文化協會以“高爾基是文學權威而非美術權威，從專家眼光看來并非所宜”為由，沒有同意。吳南如據實相告，徐悲鴻不甘罷休，又去大使館找吳南如，要求他再去商說一次，他誠懇地說：“……弟所欲求于俄方者，乃必欲得到高爾基一文，務請足下堅請之。”可是，蘇聯對外文化協會這回又以高爾基病重為由推辭了。令吳南如無可奈何，掃興而返……這是徐悲鴻一生中難忘的一件憾事。