公元1270年，元世祖忽必烈派女真人趙良弼為國(guó)信史出使日本，一方面?zhèn)鬟f國(guó)書(shū)，另一方面進(jìn)行戰(zhàn)略偵察。

至元十年(公元1273年)三月，趙良弼由高麗再至日本大宰府，要求進(jìn)京面見(jiàn)國(guó)王，大宰府西守護(hù)所拒絕，不得已回國(guó)。同年六月至京，忽必烈召見(jiàn)，詢(xún)問(wèn)出使日本情況，稱(chēng)贊其不辱君命。

趙良弼將他在日本逗留時(shí)對(duì)日本君臣爵號(hào)、州郡名數(shù)、風(fēng)俗土宜等的考察呈上，忽必烈征詢(xún)他對(duì)用兵日本的意見(jiàn)。趙良弼說(shuō)：臣居日本將近一年，睹其民俗，狠勇嗜殺，不知有父子之親，上下之禮;得其人不可用，得其地不加富。趙良弼認(rèn)為：舟師渡海，風(fēng)險(xiǎn)浪阻，禍害莫測(cè);勿將有用之民力，填無(wú)底之洞;不可進(jìn)攻日本。

這是趙良弼經(jīng)過(guò)調(diào)查，得出的較為現(xiàn)實(shí)的結(jié)論。但是忽必烈迷信武力，不納良言，開(kāi)始組織元朝大軍渡海伐日，這是東亞古代一次非常罕見(jiàn)的大規(guī)模跨海兩棲登陸戰(zhàn)。

至元十年四月，忽必烈趁耽羅島林衍起事反對(duì)高麗王統(tǒng)治之機(jī)，派元軍駐高麗統(tǒng)帥忻都、洪茶丘和高麗將軍金方慶，率軍攻入耽羅島，控制了日本與南宋間的海上通道。就在這一年的二月，苦戰(zhàn)6年的南宋襄陽(yáng)失陷，南宋朝廷準(zhǔn)備在江淮地區(qū)做最后的抵抗。

忽必烈召忻都、金方慶等回國(guó)，向高麗王傳達(dá)忽必烈的造艦命令：共造艦900艘，其中大艦300艘，可載千石至四千石;拔都魯輕疾舟(快速艦)300艘、汲水小船300艘，定于正月十五日動(dòng)工，限期完成。六月，900艘按高麗船式建造的軍艦完工，上報(bào)世祖。忽必烈任命征東都元帥忻都、右副帥洪茶丘、左副帥劉復(fù)亨，統(tǒng)率蒙漢軍20000人、高麗軍5600人，加上高麗水手6700人，計(jì)32300人，于八月出發(fā)。

這是一支由蒙、漢、高麗三種部隊(duì)組成的聯(lián)軍。聯(lián)軍的核心蒙古部隊(duì)，經(jīng)過(guò)著名統(tǒng)帥忽必烈的訓(xùn)練，軍紀(jì)森然，英勇善戰(zhàn)。部隊(duì)的組織在當(dāng)時(shí)亦較先進(jìn)，每十人、百人、千人、萬(wàn)人各為一個(gè)戰(zhàn)斗隊(duì)，每隊(duì)設(shè)長(zhǎng)一人率領(lǐng)。千人隊(duì)為兵力的基本單位，任命武功卓著的將領(lǐng)為隊(duì)長(zhǎng)。元軍進(jìn)攻的戰(zhàn)術(shù)較日本先進(jìn)，日本史書(shū)載：

擊鼓鳴鑼?zhuān)瑲⒙曊鹛臁Ｈ哲姂?zhàn)馬驚恐不安，跳躍打轉(zhuǎn)，當(dāng)武士撥轉(zhuǎn)馬頭沖向敵人的時(shí)候，已被敵人射中。蒙古矢短，但矢根涂有毒液，射上即中毒。敵數(shù)百人箭射如雨，長(zhǎng)柄矛可刺進(jìn)鎧甲縫隙。元軍排列成隊(duì)，有逼近者，中間分開(kāi)，兩端合圍，予以消滅。元軍甲輕、善騎馬，力大，不惜命，豪勇自如，善于進(jìn)退。大將居高處指揮，進(jìn)退擊鼓，按鼓聲行動(dòng)。在后退時(shí)，鐵炮中裝鐵彈，隨著火焰噴出，四面烈火，煙氣彌漫;其聲凄厲，心碎肝裂，目眩耳聾，不辨東西，被擊斃者極多。

元軍的武器和戰(zhàn)術(shù)，日本武士從未見(jiàn)過(guò)，因而在初次接戰(zhàn)中，損失不小。當(dāng)年在征伐世界的過(guò)程中，蒙古軍的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)和武器裝備都是世界上最先進(jìn)的。

反過(guò)來(lái)看當(dāng)時(shí)日本武士軍隊(duì)的情況：

日本武士部隊(duì)的基礎(chǔ)是守護(hù)地頭制(莊頭制)。這是幕府時(shí)期形成的兵制。守護(hù)，是掌握某一地方兵馬大權(quán)的最高行政長(zhǎng)官;地頭，是管理公私土地進(jìn)行征稅的官吏，對(duì)其所管理的土地?fù)碛芯鞕?quán)。

他們按其管理的土地面積大小，蓄養(yǎng)私兵。這種私兵叫做“家人”(族人、家人)、“郎黨”(家臣)。家人是守護(hù)、地頭一族的世仆，在需要時(shí)即成為武士隊(duì)伍的骨干。郎黨類(lèi)似漢、唐的部曲，是第一線的戰(zhàn)斗員。這種以主從關(guān)系構(gòu)成的部隊(duì)，組織鞏固，不易潰散，散可以重聚。家臣以死于君主馬前為榮，因此，戰(zhàn)斗力頗強(qiáng)。

但是，這種隊(duì)伍是各自為戰(zhàn)的，指揮不統(tǒng)一，偏重于一騎對(duì)一騎的單打(即一騎打)，因此戰(zhàn)斗時(shí)幾乎是混戰(zhàn)、無(wú)組織無(wú)紀(jì)律，不易指揮，無(wú)戰(zhàn)術(shù)可言，因而從整體上說(shuō)戰(zhàn)斗力是弱的。日軍尚未經(jīng)過(guò)大戰(zhàn)的洗禮，沒(méi)有系統(tǒng)的戰(zhàn)略戰(zhàn)術(shù)理論，還只是正規(guī)軍隊(duì)的雛形。