1225年被元太祖成吉思汗封于也兒的石河(今額爾齊斯河)上游和巴爾喀什湖以東一帶，建斡爾朵于也迷里城(今新疆額敏縣)。

1229年9月13日(農(nóng)歷1229年八月二十四日)，在拖雷、察合臺(tái)，鐵木格斡赤斤等宗王的擁戴下登基即位。

1230年，親伐金朝。1231年召開(kāi)官山會(huì)議(今內(nèi)蒙古九十九泉)，決定兵分三路進(jìn)攻金。三年內(nèi)占領(lǐng)陜西南部、河南北部以及淮西一帶。1234年聯(lián)合南宋攻蔡州，1234年2月9日，金哀宗自縊，金朝滅亡。但與此同時(shí)，由于與南宋接壤，雙方的沖突日漸加劇，也拉開(kāi)了雙方往后45年不斷爭(zhēng)戰(zhàn)的序幕。在南方戰(zhàn)線(xiàn)僵持不下之時(shí)，蒙古大軍的鐵蹄轉(zhuǎn)往東方的高麗，并使他們臣服，西線(xiàn)方面，蒙古大軍完全控制了波斯，并繼續(xù)西進(jìn)，占領(lǐng)了除諾夫哥羅德以外羅斯諸國(guó)的全部，以及波蘭和匈牙利的全境。

1241年12月11日(農(nóng)歷1241年十一月初八)，窩闊臺(tái)因?yàn)樾锞贫蝗槐溃顾奈髡鬟M(jìn)程被迫中止。當(dāng)時(shí)大軍正朝往維也納推進(jìn)，但為了趕返參加位于蒙古的庫(kù)里爾臺(tái)大會(huì)而急忙撤軍，自此以後，蒙古大軍再也沒(méi)有踏足這片土地。

窩闊臺(tái)去世后五年，一直都由他的皇后乃馬真專(zhuān)政，直到1246年8月24日窩闊臺(tái)的兒子貴由繼任為止。

在位期間，制定蒙古地區(qū)值百抽一的賦稅制，無(wú)水處挖井，遷牧民居住。設(shè)驛站，制定烏拉制(驛站服役)，加強(qiáng)了蒙古本土與占領(lǐng)地區(qū)之間的聯(lián)系。1235年筑蒙古首都哈剌和林城，建萬(wàn)安宮。

制定中原和西域的賦稅制度，令耶律楚材主持中原賦調(diào)，麻合沒(méi)的滑剌西迷主持西域賦調(diào)。為了加強(qiáng)對(duì)中原地區(qū)的統(tǒng)治，立中書(shū)省，以耶律楚材為中書(shū)令，粘合重山為左丞相，鎮(zhèn)海為右丞相。置十路征收課稅使。始行交鈔。立燕京編修所和平陽(yáng)經(jīng)籍所。

封孔子五十一世孫孔元措為衍圣公，修孔廟，試諸路儒士，中選者除任本地議事官外，還得四千零三十人，免除他們的賦稅。為加強(qiáng)蒙古統(tǒng)治階級(jí)的統(tǒng)治權(quán)，任命失吉忽禿忽為中州斷事官，設(shè)治燕京(今北京)，“主治漢民”。1238年，將中原課稅以二百二十萬(wàn)兩賣(mài)給回回商人奧都剌合蠻，并命他為提領(lǐng)諸路課稅所官，加重了中原人民的負(fù)擔(dān)。1240年命張柔伐宋。