乾隆帝關(guān)注各地的農(nóng)業(yè)和手工業(yè)生產(chǎn)，并且為了穩(wěn)定政治，每隔一兩年，要到全國(guó)各地出巡，檢查沿途地方的治理情況。從公元1751年到公元1784年，他曾經(jīng)先后六次巡游江南。后兩次南巡時(shí)，他已是七十開(kāi)外的人了。

乾隆帝每次南巡，都把視察水利工程作為一項(xiàng)重要內(nèi)容。他在巡視淮河閘堰時(shí)，發(fā)現(xiàn)原有的土堤不安全，就下令添筑魚(yú)鱗石岸，還親自畫(huà)出圖樣。有位地方官在奏折里提出的方案同他不謀而合，乾隆帝很高興，立即把他升了官。南巡要途經(jīng)山東、江蘇、浙江三省，乾隆帝多次減除這三地的賦稅。他還參觀農(nóng)田和織造機(jī)房，鼓勵(lì)農(nóng)桑。這些做法，都體現(xiàn)了乾隆帝重視發(fā)展農(nóng)業(yè)的一貫方針。

南巡所經(jīng)之處，有岳飛、韓世忠、方孝孺、于謙等歷代先賢的陵墓和祠堂，乾隆帝總要特派官員前去致祭，他本人還出席了對(duì)大禹陵、周公廟、孔廟及明太祖陵的祭奠。江南地區(qū)讀書(shū)人很多，乾隆帝就宣布增加所到地方的官學(xué)生名額，還破格賞賜六百多人進(jìn)士及第的資格。對(duì)于沿途居住的退休老臣，乾隆帝給予特別的優(yōu)待和禮遇，每次來(lái)迎駕，都要升一級(jí)官爵。乾隆帝用這些辦法，拉攏漢族讀書(shū)做官的人，籠絡(luò)人心。

然而，南巡又存在很大的弊端。乾隆帝每下江南的前一年，都要派出官員勘察路線，修橋鋪路，蓋建行宮。御道要求平直，不允許曲曲彎彎，操辦的地方官吏就乘機(jī)勒索沿途的百姓，稍不服從，就拆房子，平祖墳，還借整肅盜匪的名義把無(wú)辜的平民投進(jìn)監(jiān)牢。老百姓都敢怒而不敢言。

出巡的排場(chǎng)更是奢華得驚人。隨行的王公大臣、侍衛(wèi)官員有兩千多人，水路上動(dòng)用大船一千多艘，陸路上征用乘馬六千匹、馬車四百輛、駱駝八百頭，征調(diào)纖夫三千六百人、服役的民伕一萬(wàn)人。從北京到杭州，興建了行宮三十所，沒(méi)有行宮的地方，就搭起黃布城和蒙古包氈房。凡是御駕經(jīng)過(guò)的道路要灑水除塵，沿途三十里以內(nèi)，地方官員一律穿上官服迎架，所有的紳士、讀書(shū)人、老年百姓都要到現(xiàn)場(chǎng)排隊(duì)跪拜。乾隆帝覺(jué)得只有這樣，才能顯示“盛世”的氣象。

地方官員和富商為了討好皇上，挖空了心思。

他們?cè)诤拥览锇才琵堉蹮趑常诎渡洗罱ú逝铮瑩P(yáng)州、蘇州、杭州等城市中皇家隊(duì)伍要路過(guò)的地方，店鋪、民屋全都油漆一新。在鎮(zhèn)江城外用紅綠綢緞裝飾成一枚巨大的桃子，十多里外就能望見(jiàn)，乾隆帝的御舟一到，突然煙火大發(fā)，巨桃開(kāi)裂，桃子里出現(xiàn)一個(gè)劇場(chǎng)，有好幾百名演員演戲。乾隆帝在揚(yáng)州大虹園停留時(shí)，夸贊說(shuō)：“這里風(fēng)景不錯(cuò)，很像北京南海的‘瓊島春蔭’，就只少一座喇嘛塔。”

揚(yáng)州官員聽(tīng)見(jiàn)了，暗地買通太監(jiān)取得圖樣，立即興工，一夜之間就添造出一座喇嘛白塔。這些操辦的官員、富商，都得到了乾隆帝的褒獎(jiǎng)。

有個(gè)侍郎尹令一從江南回來(lái)，上奏說(shuō)：“陛下南巡，民間疾苦，怨聲載道。”乾隆帝就怒氣沖沖反問(wèn)他：“你說(shuō)民間疾苦，你具有指出什么人疾苦？說(shuō)怨聲載道，具體指出什么人有怨言？”

還有個(gè)大學(xué)士程景伊，反對(duì)乾隆帝巡游湖州。乾隆帝說(shuō)：“朕去湖州不是游玩，是去看那里種桑養(yǎng)蠶。”程景伊沉痛地說(shuō)：“皇上這回去湖州，下回湖州就沒(méi)有蠶桑了。老百姓元?dú)庖粋瑤状蓟謴?fù)不了呢！”

尹令一和程景伊都因?yàn)橹毖远艿搅颂幏帧＿@一來(lái)，朝廷上下鋪張奢靡、獻(xiàn)媚取寵的風(fēng)氣就越來(lái)越滋長(zhǎng)了。

乾隆帝在位期間，清朝的國(guó)力曾達(dá)到高峰。當(dāng)時(shí)中國(guó)的國(guó)民生產(chǎn)總值占了全球的三分之一，國(guó)庫(kù)有七千萬(wàn)兩以上的白銀儲(chǔ)備。然而到了乾隆末年，庫(kù)存只剩下了二百萬(wàn)兩，這正是同乾隆帝的揮霍浪費(fèi)分不開(kāi)的。統(tǒng)治者的窮奢極欲，造成了吏治的日益敗壞，老百姓的負(fù)擔(dān)越來(lái)越重。清王朝開(kāi)始走上了由盛轉(zhuǎn)衰的下坡路。