李自成破入北京城后，崇禎自縊，明朝滅亡。但是，大明在江南還保留著一半的家產，南京的小朝廷還是有著很多的積累的，那些從京城之中逃出的大臣們都集中在南京城，當時的宰相是錢謙益，他和大臣們商量準備新立一個皇帝。當時崇禎的幾個兒子都死于北京城，所以只能從崇禎的叔叔之中來找皇位的繼承人，當時在江南的比較適合當皇帝的只有福王朱由崧，但是錢謙益在崇禎手下當差的時候得罪過前任福王，由于怕現任福王當上皇帝后報復自己，所以他只能選擇當時比較次的潞王朱常澇。

錢謙益派人前去潞王居住的地方，準備接朱常澇來皇宮登基為帝。來到潞王的寓所，派去的人先是轉達了錢謙益對于潞王的問候，然后又說明了自己的來意。興奮的潞王正準備道謝，來人就讓潞王拿出15萬兩的白銀做禮金，不然這個皇帝就當不成。當時潞王千里迢迢的逃難至南京城，怎么可能帶難么多的金銀，于是潞王就和錢謙益進行討價還價，最后雙方不歡而散，立潞王為皇帝這件事就此告吹。這邊錢謙益和潞王在討價還價，另一邊錢謙益的死對頭馬士英也沒有閑著，馬士英聯合一批軍人，擁立福王登上了皇位。得知此事的錢謙益立馬表現出了小人的本質，他立馬寫信給馬士英，信中對待馬士英阿諛奉承，極盡諂媚，絲毫沒有做人的底線。最后，被錢謙益的馬屁拍的很舒服的馬士英放過了錢謙益，還封他做了禮部尚書。從錢謙益倒賣皇位這件事情可以看出，這就是一個鼠目寸光的小人，試想如果他成功擁立潞王為帝，后面的收益何止是15萬兩。要想知道錢謙益是不是貳臣，我們先要了解什么是貳臣。“貳臣”是指在一個朝代做官，后因為天下的易主，又投降到另一個朝代繼續做官，這樣的兩性奴才被稱為“貳臣”。那么錢謙益是不是貳臣呢？答案是肯定的，錢謙益在明朝做官，后滿清入關，他又在清廷擔任官職。

錢謙益，明萬歷三十八年進士，后被授予翰林院編修。明天啟元年，被任命為浙江科舉考試主考官，這是他正式出仕的時候。但是沒有一個好的開端，錢謙益由于浙江科舉考試舞弊案受到牽連，被皇帝責罵。錢謙益在明朝的仕途一直不順，官沒做到多大，得罪的人可是不少。崇禎十年，又因為別人誣告貪污受賄，被免職回鄉。回鄉后的錢謙益開始安靜的做學問，隨后59歲的他娶了當時“秦淮八艷之一”的名妓柳如是。李自成破入北京城之后，崇禎自縊身亡。錢謙益開始活絡心思，但是時運不濟的他又抱錯了“大腿”，等到“大腿”倒臺之后，他又寫信給之前的政敵，極盡諂媚的歌頌對手，最終他的政敵免除了他的死罪。

滿清進入北京城之后，錢謙益又投靠清廷。“水太冷”的故事也是由此流傳開來，那是一個冬天，滿清入京，錢謙益的妻子柳如是勸他和自己一起殉國，臨了錢謙益慫了，以“水太冷，不能下”這個蹩腳的理由拉住了準備自殺的妻子。清順治二年，偏居一隅的南明小朝廷到了風雨飄搖的境地，當時的滿清朝廷發布了“剃發令”，當時投降的明朝大臣一聽到此命令都非常的氣憤，只有錢謙益以“頭皮癢其”的理由外出，出去之后的錢謙益馬上剃了一個標準的滿清發型，清廷見他如此的識時務，就馬上給其安排職位，最后，做到了清朝禮部侍郎之職。清順治六年，錢謙益辭官歸家，回家的錢謙益一邊做著學問，一邊暗中聯絡支持反清力量。康熙三年，錢謙益去世，享年83歲，后來乾隆時期所編的《貳臣傳》記錄了他的事跡。