楊昭是隋煬帝楊廣的長(zhǎng)子，母皇后蕭氏(蕭皇后)，開(kāi)皇四年正月初五日(584年2月21日)，出生于大興宮。楊昭出生后，其祖父隋文帝楊堅(jiān)就把他養(yǎng)在后宮之中。楊昭三歲時(shí)，在玄武門(mén)的石獅子旁玩耍，隋文帝與文獻(xiàn)皇后獨(dú)孤伽羅到了那里。隋文帝正患腰疼，舉起手搭在獨(dú)孤伽羅肩上。楊昭看見(jiàn)了，回避在一邊，像這樣做了幾次。隋文帝感嘆說(shuō)他天生來(lái)就有長(zhǎng)者的心性，是誰(shuí)教他這樣做的？因此對(duì)他感到很奇異。隋文帝曾對(duì)楊昭說(shuō)要為他娶妻。楊昭應(yīng)聲哭泣。隋文帝問(wèn)其緣故，他回答說(shuō)：“漢王楊諒未結(jié)婚時(shí)，總在您這里。一朝娶妻，就出外去了。我怕離開(kāi)您，因此哭泣。”隋文帝感嘆他有至性，特別鐘愛(ài)他。

開(kāi)皇十年(590年)二月十六日，隋文帝封楊昭為河南王。開(kāi)皇十七年(597年)二月二十五日，楊昭納娶行軍總管崔弘度弟慈州刺史崔弘升之女崔氏為南陽(yáng)王妃，隋文帝為此大宴并按等級(jí)賞賜群臣。仁壽元年(601年)正月十三日，隋文帝改封楊昭為晉王，授任內(nèi)史令，兼任左衛(wèi)大將軍。

仁壽四年(604年)，轉(zhuǎn)任雍州牧。同年七月，隋文帝去世，楊昭的父親隋煬帝楊廣即位。十一月初三日，隋煬帝巡幸洛陽(yáng)宮，留下楊昭守衛(wèi)京師長(zhǎng)安(今陜西西安)。

大業(yè)元年(605年)正月初五日，隋煬帝立楊昭為皇太子。楊昭有武力，能拉強(qiáng)弓。他生性謙和，言色平靜，未曾發(fā)怒。即使有深嫌可責(zé)的人，他也只是說(shuō)太不該這樣了。楊昭進(jìn)膳不要很多食品，帷布、席子都極其節(jié)儉樸素。臣下有年老父母的，他都要親自詢問(wèn)是否安好，逢年過(guò)節(jié)都有恩賜。他就是這樣仁愛(ài)。

大業(yè)二年(606年)，楊昭從長(zhǎng)安到洛陽(yáng)(今河南洛陽(yáng))來(lái)朝見(jiàn)隋煬帝，幾個(gè)月后要返回長(zhǎng)安。他想乞求允許再留住一些時(shí)間，隋煬帝不同意，楊昭跪拜請(qǐng)求無(wú)數(shù)次，他身體本來(lái)就很胖，因此得病。隋煬帝讓巫者看他，巫者說(shuō)是房陵王楊勇的鬼魂作怪。同年七月二十二日，楊昭去世，時(shí)年二十三歲。隋煬帝下詔讓內(nèi)史侍郎虞世基寫(xiě)哀策文，隋煬帝深深地追悼他，上謚號(hào)為“元德”。楊昭去世不到一個(gè)月，隋煬帝便將他的三個(gè)年幼的兒子封為親王。后來(lái)，隋煬帝又在楊昭的陵墓莊陵旁建造寺廟追念他。義寧元年(617年)，其子隋恭帝楊侑即位，追謚他為孝成皇帝，廟號(hào)世宗。