使慈禧命運發生轉折的是她為皇帝生下了長子，即封懿妃，再進封懿貴妃，成了皇帝的二等妾。侍奉皇帝之余，慈禧以其聰明才智竟在咸豐晚年輔理其政事中自學成才，亦是百年不遇之人才。1861年，咸豐皇帝駕崩于熱河避暑山莊后，甫成為皇太后的葉赫納拉氏，聯合恭親王奕等皇室近支發動政變，從以皇室遠支怡親王載垣、鄭親王端華為首，實際以能臣肅順為核心的顧命八大臣集團手中奪得政權，并將其中三位(載垣、端華、肅順)處死。后為建立及維系其獨裁權力，慈禧皇太后對政敵之整肅絕少留情，即使對親生兒子同治皇帝，以及繼位皇帝光緒皇帝的操控及管制，亦極為高壓嚴峻。

咸豐死后先后在位的三名皇帝，同治、光緒和宣統，沒有一個不是傀儡，帝國的權力核心，已被“辛酉政變”置換。新的核心是史稱慈禧太后或西太后為首的集團。這個咸豐帝的遺妾，晉位“圣母皇太后”時，年方26歲，在宮廷歷練10年之后，縱橫捭闔的本領越來越精。沒有一個盟友不是她預設的清除對象。慈安太后，恭親王奕，號稱清流的“翰林四諫”，主辦“洋務”的湘淮軍頭，支持義和團“扶清滅洋”的滿洲權貴，講理學的蒙漢旗人大臣，乃至她的妹夫醇親王奕等等，無不邊利用邊挫抑，乃至棄之若敝屣。慈禧皇太后當權時期，清廷的中央集權以及中國主權面臨來自內部及外國的種種威脅。

慈禧的表現事實上可圈可點，正是這個女人破除滿漢界限，大力起用曾國藩、李鴻章、張之洞等名臣，開辦洋務，造成“同治中興”的氣象;執政后期，慈禧亦發布新政詔書，廢除科舉、興辦新式學堂，大量選派留學生，開始憲政改革等舉措，是為人才方面的重要改革。

使慈禧命運發生轉折的是她為皇帝生下了長子，即封懿妃，再進封懿貴妃，成了皇帝的二等妾。侍奉皇帝之余，慈禧以其聰明才智竟在咸豐晚年輔理其政事中自學成才，亦是百年不遇之人才。1861年，咸豐皇帝駕崩于熱河避暑山莊后，甫成為皇太后的葉赫納拉氏，聯合恭親王奕等皇室近支發動政變，從以皇室遠支怡親王載垣、鄭親王端華為首，實際以能臣肅順為核心的顧命八大臣集團手中奪得政權，并將其中三位(載垣、端華、肅順)處死。后為建立及維系其獨裁權力，慈禧皇太后對政敵之整肅絕少留情，即使對親生兒子同治皇帝，以及繼位皇帝光緒皇帝的操控及管制，亦極為高壓嚴峻。

咸豐死后先后在位的三名皇帝，同治、光緒和宣統，沒有一個不是傀儡，帝國的權力核心，已被“辛酉政變”置換。新的核心是史稱慈禧太后或西太后為首的集團。這個咸豐帝的遺妾，晉位“圣母皇太后”時，年方26歲，在宮廷歷練10年之后，縱橫捭闔的本領越來越精。沒有一個盟友不是她預設的清除對象。慈安太后，恭親王奕，號稱清流的“翰林四諫”，主辦“洋務”的湘淮軍頭，支持義和團“扶清滅洋”的滿洲權貴，講理學的蒙漢旗人大臣，乃至她的妹夫醇親王奕等等，無不邊利用邊挫抑，乃至棄之若敝屣。

慈禧皇太后當權時期，清廷的中央集權以及中國主權面臨來自內部及外國的種種威脅。慈禧的表現事實上可圈可點，正是這個女人破除滿漢界限，大力起用曾國藩、李鴻章、張之洞等名臣，開辦洋務，造成“同治中興”的氣象;執政后期，慈禧亦發布新政詔書，廢除科舉、興辦新式學堂，大量選派留學生，開始憲政改革等舉措，是為人才方面的重要改革。