擒賊先擒王，縱馬馳騁疆場，于百萬軍中取上將首級，這是古時為將者平生難得的快意事跡。可是，被朱元璋譽為“萬里長城”的蓋世名將徐達卻用實際行動告訴世人，他不稀罕這項屬于武將的至高榮譽。這是為什么呢？

明代有這樣一件野史傳聞：洪武元年(1568年)，徐達和常遇舂率軍北擊元軍，眼看就要追上元順帝了，徐達忽然傳令班師，令追擊計劃功虧一簣。突遭此變，猛將常遇春大怒，馬上派人急速稟告朱元璋，說徐達要謀反！但是，料事如神的徐達很快就引軍歸隊，私下里和常遇春通報了自己對此事的看法，他只說了八個字就把常遇春的火氣壓住了：“若執以歸，將焉用之？”就算你本事大，能抓住元順帝，那又該如何處置他呢？

清朝史學家為考證此事費了很大的工夫，仔細研究了明軍作戰和元順帝北撤的路線圖之后，發現兩者根本沒有交集——當徐達進攻通州(今北京通州)得手后，元順帝就從北京溜之大吉了。也就是說上述記載只是個傳說。但傳說不一定就沒有價值，徐達沒說過這八個字并不代表他不秉持這樣的理念，傳說的出現是以一定的史實為基礎的。

素稱勇武的徐達其實還有個在朱元璋看來比勇武更優秀的特點，就是他功高不矜，能唯上命是從。元至正二十五年(1565年)，他率軍攻打朱元璋的死對頭張士誠的大本營平江城(今蘇州)時，張軍將士防御之頑強遠勝于后來的元軍，徐達屢次強攻不下。正當戰局陷入膠著狀態時，徐達的部下胡德濟違令出擊致敗，若按軍法處置則當斬首。精明的徐達此時留了個心眼，他并沒有自作主張，而是把胡德濟戴械送往南京朱元璋處發落。此刻尚稱吳王的朱元璋對徐達這種謹慎的行為頗為滿意，他得意地將徐達比做漢武帝時的衛青——要知道，衛青不僅有遠征匈奴取得大捷的蓋世功勛，而且曾因不擅斬部下蘇建而讓漢武帝倍感放心。后來，徐達每次率軍出征時，有事情便派遣使者請示，當了皇帝的朱元璋為嘉獎其忠心，將“將在外，君不御”這六個字贈給了他。可即便如此，徐達還是不敢自斷軍政事務。《明史》上說，明軍攻克汴梁(今河南開封)后，朱元璋龍心大悅，親自到汴梁勞軍。徐達故作神秘地問皇帝：

“元順帝如果北逃回草原老家，我們有必要窮追他嗎？”朱皇帝笑著回答：“元運表矣！行自澌滅，出塞之后，固守封疆，防其侵擾耳。”有了皇帝這句話，徐達自然知道該如何處理接下來的事情了。其實就算朱皇帝不說此語，徐大將軍也一樣會縱敵遠遁，因為他知道沒有比生擒敵方元首更大的榮譽了——不過，若真做到了這點，自己也就離生命的盡頭不遠了。正因為如此，后人才在野史中給他虛構了上述縱敵的傳聞。

從個人利益最大化的角度看，屢統大軍轉戰南北的徐達在事實上堅持擒賊不擒王的原則、避免功高震主局面，給他帶來的是遠比俘獲敵酋更實在的好處。雖然民間有他因吃了皇帝賞賜的蒸鵝而病發身死的傳聞(僅是傳聞而已，非史實)，但相比于胡惟庸、藍玉、李善長等開國功臣被舉家屠戮、株連上萬人的悲劇，朱皇帝對他的手段還是頗為仁慈的。能在“以天下奉一人”的專制皇權下，用謙恭隱忍的方式換取事業的成功和余生的平安，徐大將軍真可謂煞費苦心。