狄仁杰很多朋友都是從電視劇中了解到此人的，歷史上的狄仁杰是唐朝初期的關(guān)鍵人物，如果沒(méi)有他，唐朝很可能只能延續(xù)三代而亡。

狄仁杰，字懷英，并州太原人，出生于一個(gè)官宦之家。在這樣的家庭里，狄仁杰受到的教育是嚴(yán)格而良好的。他一長(zhǎng)大成人，就通過(guò)明經(jīng)科考試及第，授汴州參軍。狄仁杰當(dāng)上參軍不久，就被人誣告。幸好中央派來(lái)的巡視官員閻立本為其洗去冤情。

閻立本發(fā)現(xiàn)狄仁杰是一個(gè)難得的人才，就把他推薦到并州都督府去當(dāng)法曹。狄仁杰在法曹任上認(rèn)真學(xué)習(xí)，通曉了吏治、兵刑等封建典章和法律制度。這為他不久遷任大理丞奠定了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

唐高宗鳳儀元年(676年)，狄仁杰被任命為大理丞。大理丞相當(dāng)于現(xiàn)在的法院院長(zhǎng)。狄仁杰上任后，在一年之中，將在獄中拖延了很久、涉及一萬(wàn)七千多人的案件，全部審理得明明白白。按當(dāng)時(shí)的制度，大理丞審?fù)臧缸幼鞒雠袥Q后，要講涉案人員的家屬叫來(lái)，問(wèn)他們是否服從判決。誰(shuí)也沒(méi)有想到，這一萬(wàn)多人的家屬，居然人人稱是，沒(méi)有一人表示反對(duì)的。狄仁杰由是名聲大振，時(shí)人稱之為“平恕”。

狄仁杰能以鐵面法官的形象青史留名，還在于他為伸張正義，不顧生死冒犯皇威。當(dāng)時(shí)有兩個(gè)人，一個(gè)叫權(quán)善才，任左威衛(wèi)大將軍;一個(gè)叫范懷義，任右監(jiān)門(mén)中郎將。這兩個(gè)人在不知情的情況下，誤砍了李世民墳?zāi)拐蚜甑陌貥?shù)。這一來(lái)唐高宗不答應(yīng)了，下旨要將二人處死。狄仁杰得到命令卻不執(zhí)行，反而上奏道：這兩人罪不當(dāng)死。唐高宗一聽(tīng)，龍顏大怒，對(duì)狄仁杰說(shuō)：這兩個(gè)人砍了我父親陵墓的柏樹(shù)，使我成為不孝之子，我一定要?dú)⒘诉@兩個(gè)家伙。

狄仁杰據(jù)理力爭(zhēng)：漢朝時(shí)有人盜高廟的玉環(huán)，漢文帝想誅殺盜環(huán)者的九族。廷尉張釋之認(rèn)為處罰太重，就問(wèn)文帝道，盜了玉環(huán)就誅滅九族，那么有人若盜了長(zhǎng)陵的一抔土，還有什么更重的刑法來(lái)處置呢？于是只把盜環(huán)者殺了。如今將犯不死之罪的人處死，而且只是僅僅因?yàn)檎`砍了一顆柏樹(shù)就要?dú)蓚€(gè)大臣，后來(lái)的人們將會(huì)怎么來(lái)評(píng)價(jià)皇上您呢？唐高宗認(rèn)為狄仁杰說(shuō)得有理，就放了權(quán)善才和范懷義二人，而且還認(rèn)為狄仁杰是個(gè)好法官。沒(méi)幾天，他就將狄仁杰調(diào)任侍御史，任務(wù)就是糾核中央各部的官員。

狄仁杰對(duì)于唐王朝的最大功勞，還在于他興復(fù)唐皇室的活動(dòng)。武則天當(dāng)上皇帝后，把國(guó)號(hào)改為周，目的很清楚，就是要把李家的天下變成武家的天下。

在立太子的問(wèn)題上，武則天想立侄子武三思為儲(chǔ)。對(duì)此，當(dāng)時(shí)已升任宰相的狄仁杰當(dāng)廷回答武則天說(shuō)：我看天底下的老百姓并沒(méi)有忘記唐皇室的恩德。比如匈奴進(jìn)犯邊境，皇上您下令叫梁王武三思到市面上去招募勇士，梁王招了一個(gè)多月也沒(méi)招滿一千人。您又令廬陵王李顯代替梁王武三思，廬陵王不到十天就招到了五萬(wàn)之眾。如今要立太子，非李顯不可。武則天聽(tīng)后十分氣憤，只得作罷。

一次，狄仁杰向武則天進(jìn)言：你若立廬陵王李顯為太子，李顯是你的兒子，那么你百年之后，仍可在太廟里享受李氏后人的祭祀，這個(gè)榮耀是無(wú)窮無(wú)盡的。反過(guò)來(lái)，你若立侄兒梁王武三思為太子，可從來(lái)沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)過(guò)侄兒當(dāng)上皇帝后，會(huì)把姑媽供奉在太廟里的，您也就沒(méi)有資格再在太廟里享受后人的祭祀了。

狄仁杰的這番話說(shuō)到了武則天的痛處，然而到手的李家天下又要還回去，武則天心有不甘。她嘴硬地斥責(zé)狄仁杰道：立誰(shuí)不立誰(shuí)這是我家里的事，你就不要來(lái)?yè)胶土?！狄仁杰沉著地?yīng)答道：皇上就像是人的腦袋，而臣子們就像是人的手腳一樣，本來(lái)就是不可分的，何況我還身居宰相之位，像立太子這樣的大事，我敢不聞不問(wèn)嗎？武則天終于感悟，派徐彥伯到房州將廬陵王李顯迎回，并立他為太子。

長(zhǎng)壽元年(692年)，武承嗣勾結(jié)酷吏來(lái)俊臣誣告狄仁杰謀反，將他逮捕入獄。當(dāng)時(shí)法律中有這么一條：一審問(wèn)就承認(rèn)謀反的，可以在死罪中減輕一等。古時(shí)，即便同是死罪，那死法也有很多種不同，諸如縊死、斬首、凌遲等等。來(lái)俊臣原以為對(duì)付狄仁杰將是一件很麻煩的事，不料一審問(wèn)，狄仁杰就立刻招認(rèn)道：謀反是實(shí)。

這大大出乎來(lái)俊臣的預(yù)料。來(lái)俊臣得到了滿意的答復(fù)，就一面上報(bào)，一面將狄仁杰收監(jiān)，只等武則天一批復(fù)下來(lái)，就可將狄仁杰處死。于是，對(duì)他的監(jiān)視也就放松了。狄仁杰趁機(jī)將被子拆開(kāi)，撕下一塊布來(lái)，將自己的冤情寫(xiě)上，然后夾在棉衣里，借口送棉衣回家去洗，將棉衣送回家。

又偷偷告訴兒子拆出訴狀，直接向武則天告狀。武則天看過(guò)訴狀后召狄仁杰問(wèn)：你既然有冤，為什么又承認(rèn)了自己謀反呢？狄仁杰從容不迫地答道：要是我不承認(rèn)他們誣陷我的這一罪名，哪里還有機(jī)會(huì)來(lái)申冤??！狄仁杰此次被冤一案，涉及人數(shù)多達(dá)七人。由于狄仁杰的機(jī)智周旋，這七人方得死里逃生。

狄仁杰逝世于圣歷三年(700年)，享年七十有一。武則天悲痛不已，長(zhǎng)嘆曰：朝廷從此空了！宣布廢朝三日，以示哀悼。