大明左良玉，山東臨清人，出身十分貧苦。因此他投效行伍，參加了遼東軍，和后金作戰。后來由于寧遠之戰前，薊遼督師高第撤出了遼東的防線，將大片土地拱手讓于后金。孫承宗被重新啟用后，就打算修復右屯、大凌河等地的要塞。但是工事剛剛修到一半，后金軍隊忽然蜂擁而至。左良玉受總兵官尤世威之命，帶兵前去增援。在戰斗中，左良玉立下的功勞，是全軍第一，因此受到了侯恂的賞識，提拔他為副將。

此后，由于關內農民軍作亂，大明王朝不得不面臨著雙線作戰的困境，左良玉又被崇禎皇帝調往山西、河南等地鎮壓高迎祥、李自成和張獻忠等人的農民起義軍。左良玉聯合盧象升、曹文詔等人，幾次打敗農民軍。由于左良玉戰功卓越，崇禎皇帝令他坐鎮武昌，并許以世襲罔替。但同時，左良玉也變得日漸跋扈，不受地方長官的節制。

此后，李自成的農民軍攻克北京，不久滿清入關，在紫禁城取代了李自成的皇位。明朝皇室衣冠南渡，福王朱由崧在南京登基稱帝，為弘光帝。當時拱衛南京的有黃得功、高杰、劉良佐、劉澤清四鎮兵力，而這四鎮兵力中最強大的高杰，也沒有左良玉的勢力大。

當時南明弘光朝的朝政被馬士英、阮大鋮等人把控，他們排擠東林黨人，并對左良玉處處設防。左良玉得知這個消息后，就打著清君側的旗號，向南京進軍。在進軍途中，左良玉已經身染重病，不久就去世了。

左良玉真的傭兵八十萬嗎？

在崇禎七年的時候，李自成的農民起義軍在車箱峽被明朝將領陳奇瑜擊敗。為了徹底消滅李自成的起義軍，明朝方面決定動用合山西、河南、湖北、四川等省的兵力，對李自成進行合圍。李自成為了避免被明軍全殲，將自己所部分成三路，從三個方面突圍。左良玉所部也參加了這次圍剿李自成的軍事行動，但是左良玉擁兵自重，沒有積極圍剿李自成，而是主要以招降為目的，夸張自己的實力。

崇禎十五年，侯恂以五十萬帑幣犒勞左良玉所部，讓左良玉有了招兵買馬的資本。在朱仙鎮一戰后，左良玉被李自成擊敗，退入武昌。他再也不敢和李自成的農民軍交戰，龜縮在武昌，掠奪武昌的漕糧鹽舶，使他的資本又擴大了一倍。此時，他駐扎在九江的士兵，就已經達到了二十萬。在之后的兩年時間里，他幾乎沒有大規模地和農民發生沖突，因此他的兵員幾乎沒有減少。而同時，他將朝廷賞賜的金帛和在武昌掠奪的資金，用來擴編自己的軍隊。

因此，左良玉在南明初建的時候，左良玉真有八十萬嗎，這個問題已經不足為奇。根據記載，他在練兵的時候，旗幟可以插滿整個山谷，戰馬跑動起來的聲音驚天動地。但實際上，左良玉的八十萬大軍，大部分只能算作是烏合之眾。