戰國時期是個人才輩出的時代，各類人才或者寫文章以宣傳自己的思想主張，或者游走天下說服國君以實現自己的政治抱負，正是由于他們的存在，使得戰國時期出現了百家爭鳴的繁榮景象。

在那些游走之士中，更多的是借游說之機謀取高官厚祿，在顯名的同時也為自己謀取最大的利益。但是這些人在獲得利益之前，要么是經受了常人難以承受的磨難，如蘇秦“頭懸梁錐刺股”的苦讀，張儀被打得滿地找牙;要么是冒著很大風險的，如孫臏，求將不成反而被施以臏刑;吳起，自己到了楚國卻立即下令禁止往來的游說之士。原因在于，他們被重用，就意味著舊有的高官將下臺，意味著舊貴族的利益將被這些新貴所獲取。

但是燕國出了一個郭隗，他向國君推薦人才時，卻不忘為自己撈取最大利益。由于他說得巧妙，道理能夠被國君認可，國王還真的給了他所要的東西。可以說，郭隗是為自己謀取利益的第一高手，是中國歷史上自我推銷最成功的人，這一點，從古到今無人能比。

燕國能夠列入戰國七雄之列，說明它不是一個小國，齊國的威王剛剛即位那幾年，還曾經被燕國打敗過，可見燕國也具有相當的勢力。可是到了燕王噲即位以后，這個燕國就出了一點兒狀況，什么事情呢？這個燕王噲要效法堯帝禪讓！他把王位讓給了相國子之，自己反倒做起了臣子。這絕不僅僅是位置互換那么一種簡單的關系，而是牽扯到利益重新分配，官場重新洗牌的一個大問題。結果子之當權三年，燕國大亂。

太子平和將軍市被聯合起來攻打子之，沒有成功，將軍市被又反過來攻打太子平。就在這種亂哄哄的局面之下，齊湣王以平定燕國叛亂為借口派兵進入燕國，結果是沒有遇到絲毫抵擋，齊國很快進入了燕國。齊國人殺死了子之，同時殺死了燕王噲。由于齊湣王在燕國的政策失當，其稱霸天下的野心又被其他各國所不容，因此，太子平在燕國人的共同幫助下趕走了齊國軍隊，登上了燕國王位，這就是燕昭王。

燕昭王即位以后，哀悼死者，慰問孤寡，與百姓同甘共苦，燕國恢復了穩定，民心又重新凝聚起來。燕昭王時刻想著為燕國和自己的父親燕王噲報仇，但由于國家破壞嚴重，百廢待興，報仇之念只能先放在后邊，恢復國家實力才是迫在眉睫之事。為此，他以非常謙恭的態度和豐厚的禮物來招攬人才。

他對大臣郭隗說：“齊國因為我的國家內亂而出兵攻破我們，我深深地知道，我們的國家還很弱小，不足以報先王之仇。但是，如果能夠得到賢士一起來治理國家，洗雪先王的恥辱，這也是我的愿望啊！先生如果是看到這樣的人才，我一定親自前去侍奉他。”

這個郭隗是個非常善于討巧的人，他沒有說一定留意或者讓國王張貼“求賢令”之類的文告，而是給燕昭王講了一個故事。郭隗說：“古代有一位國君，他想求得一匹千里馬，于是拿出來一千金讓自己的一個侍臣去購買。當這位侍臣到了要去的地方時，聽說的那匹千里馬已經死了！這個侍臣并沒有空著手回來，而是用五百金把那匹千里馬的骨頭買了回來。回來后，國君一看大怒，可那個侍臣卻說：‘死馬我們都把它買來了，更何況是活馬呢？君主您暫且等待一番，千里馬很快就會來到了。’

果然，不到一年時間，這個國君得到了三匹千里馬。”郭隗講這樣的故事，只是為自我推銷做一個鋪墊，他接著對燕昭王說：“現在，大王您一定要招納賢士，就像那位國君購買千里馬骨一樣，從我郭隗開始吧！您想，像我郭隗這樣的人尚且受到禮遇，何況比我郭隗更賢能的人呢？他們一定不會嫌路途遙遠，會像千里馬一樣，不止一個地來到燕國。”