果對中國歷史上亂殺前朝大臣的皇帝來一次評比，看誰殺得最多，手段又最殘忍，明太祖朱元璋家的老四一定能榮登榜首。朱棣率兵攻下建康，奪得侄子朱允炆的龍椅之后那一番屠戮，真是令鬼為之哭，神為之號，即使是外族入侵，也莫過如此。

朱棣發動兵變，奪取帝位，按照法定的皇位繼承制度來說，乃是謀反篡位，故當他殺進首都之后，建文帝的朝臣中僅有20多人勉強前去迎附，逃走的在任大臣卻有460多人，以致朝署幾空，沒幾個人上班。諸大臣這種不合作的表現，氣得他哇哇怪叫，這個朱明王朝的新任皇帝，竟象侵略軍司令官對待征服者一樣，下令清宮三日，對不肯歸服的舊臣、宮人、女官、太監等等，一律殺、殺、殺！

清宮的同時，他還對那些對自己發動政變持有異辭者嚴加搜捕，并將齊泰、黃子澄、方孝孺等50多人列出黑名單，斥為奸黨，張榜公布。凡是列入黑名單的人被抓到之后，朱棣都要親自審訊，然后將其以極殘酷的手段殺害，以泄其憤。

兵部尚書鐵鉉被押上殿后，背對朱棣而立，并歷聲數其罪狀，朱棣令他面對自己，鐵鉉始終不從。朱棣于是令武士割掉他的耳鼻，放在鍋中烹煮，然后塞進他的口中，令他吃下。鐵鉉仍然不屈。于是朱棣令劊子手將他寸刀慢割而死。這么干，仍不解恨，又令人將他的尸體投入油鍋煎炸。禮部尚書陳迪與弟子6人被押赴刑場，處以磔刑，行刑之前，劊子手把他兒子的鼻、舌割下炒熟，塞入他的口中，然后將他零刀割死。刑部尚書暴昭，被捕后罵不絕口，朱棣親動御手，打掉他的牙齒，又砍去他的手足，暴昭仍斥罵不止，最后被朱棣砍斷脖頸而死。僉都御史司中，對朱棣出言相譏，朱棣便令人剝去他的衣服，以鐵帚刷掉他的膚肉，露出骸骨而死。大理寺少卿胡閏，在朱棣召見時，身穿喪服，慟哭而至。朱棣命他更衣，胡閏不從，朱棣令武士以金瓜將他的牙齒全部打掉，將他勒死于殿上。隨后，朱棣又命人將胡閏的尸體放在灰蠡水中浸泡，剝下他的皮，用稻草塞于其中(剝皮揎草，乃是朱元璋的發明創造，今朱棣又將老爹這手絕活拿來也)，懸掛在武功坊外示眾。被以各種殘酷手段殺掉的大臣，皆被抄家滅族，株連而死者或數十人或數百人。

他下令將刺殺他的大臣景清剝皮揎草，掛在長安門示眾之后，夜里睡覺時夢見景清仗劍繞著龍椅追殺他，以為景清化為厲鬼，欲為故主朱允炆報仇，以后還會前來索命，不知是為了“鎮邪”，還是為了泄恨，他竟下令“赤其族，籍其鄉”，結果景清家鄉的小民被殺個盡光。史稱“瓜蔓抄”。

朱棣攻下都城的當日，便召見文學博士方孝孺，命他為自己起草即位詔書，但方孝孺卻身穿喪服，慟哭上殿，拒絕起草即位詔書。朱棣威脅說：“汝獨不顧九族乎？”方孝孺答曰：“便十族奈何！”方孝孺忠于先帝，拒不合作的態度，使朱棣勃然大怒，“令以刀抉其口兩旁至兩耳，復錮之獄，大收其朋友門生，每收一人輒示孝孺。孝孺不一顧，乃盡殺之。然后出孝孺，磔之于聚寶門外，孝孺慷慨就戮。”(《明史紀事本末》)方孝孺九族之外，又加朋友、學生一族，十族共873人，皆被處死。被朱棣指為奸黨的大臣，皆被凌遲處斬，并滅族，被迫飲鴆、自剄、投水、自焚而死的大臣官吏及其親屬，更是不計其數。許多大臣的妻女，被朱棣下令發付教坊司充當娼妓，碾轉于軍營，供軍士奸淫。

這次慘絕人寰的大屠殺，使數以萬計的人受害。而在臣民心理上造成的的創痛，更是歷久難以彌合。

朱棣誅殺先朝大臣的手段之兇殘，超過那些外族入侵或同族起兵奪取帝位的皇帝，在中國歷史上，堪稱空前絕后。朱棣的老爹朱元璋，就是一個在中國歷史上以兇殘嗜殺著稱的皇帝，兒子也如此兇殘，大概是遺傳基因作怪。但從本質上看，朱棣與其他皇帝并無區別，那就是凡與自己的意志相抵觸、凡是對皇位有潛在威脅的人，一律將其鏟除之，只是他的天性比其他一些皇帝更加兇殘罷了。